神様のお導き

4話目！薫の章 硝子の中の景色

4-3

　僕は必死に考えた。何故薫さんがここに居るのか。アキラくん、用事があるって言ってたし、もしかして、僕が家に帰るために薫さんを呼んでくれたのだろうか。それとも、まだここに何か用事があって、代わりに薫さんを連れて来てくれたのだろうか。あまり薫さんとは仲良くなくて、つい緊張してしまい、あらぬ考えを張り巡らせてしまう。かと言って、別に仲が悪いわけでもないのだが、彼はどうも威圧感があり、近寄り難い雰囲気を纏っていて、正直、自分から話し掛けるのには少しの勇気を要する。しかし、だからと言って、今薫さんに話しかけないのもおかしいわけで、僕はない勇気を振り絞って、薫さんに話しかけた。
「え、えっと薫さん、どうしてここに！？」
　緊張のあまり、声が裏返ってしまったが、薫さんはそのことについては気にする様子もなく、僕の質問に答えてくれた。
「それが、実は――」



　それは、拓斗が壺を返しに行っている時のことだった。
「薫さん」
　薫は自室で本を読んでいたのだが、アキラがドアをノックして来たので、ドアを開けて、その場で用件を聞くことにした。
「少し、お願いがあるのですが」
　アキラからのお願いというのは少し珍しく、薫は不思議に思って、そのまま彼の言葉に耳を傾けた。
「実は、かくかくしかじかで、鬼の子供の母親が病気らしいんです。もし宜しければ助けてあげてくれないでしょうか」
　アキラらしからぬお願い事に、薫は一瞬、眉間に皺を寄せた。普段の彼は、そういったお願いをするような人ではない。もっと合理的なお願い事ならたまにしてくるが、こういった慈善的なことはほとんど口にしない。いや、それどころかこんなことをお願いしてくるのは初めてではないだろうか。
　薫はアキラの言動に違和感を覚えつつも、その質問に質問で返事をした。
「どうして私がそんなことしなくちゃいけないんですか」
　何のメリットがあって自分がそんなことしなければならないのだと、薫はアキラに問うた。すると、アキラは平然とした態度のまま、あっけらかんとしてこう言った。
「だって、薫さん、妖怪好きでしょう？」
　アキラの的外れな答えに、薫は思わず拍子抜けしてしまう。しかも、いつの間にか現れた桜に「そーだそーだ」と、後ろから同意されていた。
「貴方たちねぇ……私をなんだと――」
「え、好きでしょう？　妖怪とかクリーチャー」
「人間に厳しく人外に甘い男――その名も薫！」
　有無を言わさぬ二人の強力な圧に、薫はつい気圧されて押し黙る。それを良いことに、アキラは更に言葉を続ける。
「それに、今回の件は拓斗さんと一緒に解決して欲しいんですよ。薫さんは人間嫌いですけど、人間全体を嫌いになるんじゃなく、ちゃんとその人の性格一人一人を見極めて、嫌いなら嫌いになって欲しいんです。あわよくば、拓斗さんのこと、ちゃんと知って好きになってほしいんですよね。僕は」
「…………」
　アキラのまっすぐな瞳に見つめられて、薫は少し黙って何かを考えていた。それが良い事なのか、はたまた悪いことなのか。それは薫にしかわからない。
「はぁ……。なんか、アキラ、貴方少し変わりましたね」
「……そうでしょうか？」
「えぇ、以前はそこまで他人に干渉的ではなかったのに……」
「そういやそうね」
　薫の意見に桜も賛同し、アキラはそのことについて不思議そうに首を傾げていた。
「まぁ、貴方が一番彼と接していますからね。彼の肩を持つ気持ちもわかります。……良いでしょう。ただし、今回だけですからね。もしまた次回同じようなことがあっても、同じように助けるかはわかりませんからね」
　渋々という感じではあるものの、薫から承諾を得て、アキラは少し顔を綻ばせて喜んだ。
「ありがとうございます」
「薫やーさーしーいー野菜生活ー」
　丁寧にお礼を言うアキラに対し、茶化すだけ茶化してくる桜との温度差に、薫は「黙れ」と、桜を一蹴した。
「ただ、拓斗のことを好きになれるかどうかは彼次第ですからね」
「ええ、わかってます」



「――と、言うわけです」
　僕は薫さんの話を聞いて、感涙していた。
「あ、アキラくん……あんなツンデレなこと言って、本当は僕を……」
　口元を手で抑えて感涙する僕に、薫さんは呆れた表情で、蔑むような瞳で僕のことを黙って見つめていた。もうアキラくんに足を向けて寝ることはできないな。そう思ってn回目。
「それで、その小鬼ってのはどこに居るんですか」
　薫さんにそう聞かれ、僕はハッとして辺りをキョロキョロと見渡した。
「た、多分、さっきまでこの辺りにいたので、この辺に居るはずなんですけど……」
　僕は辺りをぐるりと見渡して、あの小さな小鬼の姿を探し出す。すると、小鬼はさっきよりも更に小さくなって、膝を抱えて丸まっており、服の色も相俟って、茂みと見事に同化していた。