転生したら嫌われ騎士に番を迫られた

腐男子ミルク

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アクセルとの和平交渉編

第28話　昔話

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「母さん！母さん！見てよ！トンボだよ！！」

サーガは、草むらを駆け回っていた小さな体を止めると、空に指を差しながら、息を弾ませて母に笑いかけた。

その笑顔は、まるで太陽のようだった。無邪気で、曇りがなくて、見ている者まであたたかくするような。

「そうだね！サーガは本当によく笑うね。お母さんもつられて笑っちゃうよ。」

母はスカートの裾をつまみながら、しゃがんでサーガと目線を合わせると、優しくその頬に手を添えた。彼女の掌は柔らかく、指先はほんのりとパンの粉の匂いがした。

「トンボ、捕まえてくる！」

「待って、転ばないようにね！」

母の声が風に乗って届く中、サーガは裸足で草の上を駆けていった。麦畑の向こうには父が作った木の小屋と、夕日に照らされた洗濯物が揺れていた。

その日の夕暮れは、淡くてやさしかった。

「サーガー、帰ってこーい！」

畑の向こうから父の大きな声が聞こえた。鍛え上げられた腕をぶんぶん振りながら、にこやかに立っている父の姿に、サーガは嬉しそうに走っていった。

「父さん！今日、トンボ捕まえたよ！」

「おう、すごいじゃないか！きっとサーガは、将来空を飛ぶ騎士になるな！」

父はサーガをひょいと抱き上げて肩に乗せた。見下ろす景色がいつもより少し高くて、それがなんだか特別で、サーガは「騎士になる！」と元気よく宣言した。

「じゃあ、父さんの剣、いつか譲ってやるか」

「ほんと！？約束だよ！」

「おう、男の約束だ」

その日の夕食は、母が焼いたふかふかのパンと、父が持ち帰ってきた大きな魚のスープだった。食卓の上では笑い声が何度も響いた。

「母さん、これ美味しい！」

「ほんと？じゃあ明日も焼こうか」

「明日も！？やったー！」

テーブルの下で、サーガの足が母のスカートにくっついて、家族三人の影が蝋燭の明かりに揺れていた。

何もないけれど、満ち足りた時間。

家は石造りの小さな家。窓の外には季節の花が咲き、朝は鳥の声で目覚め、夜は父の寝ぼけた鼻歌で眠った。

「サーガ。生まれてきてくれてありがとう」

寝る前、布団に入ったサーガに、母がそっとそう囁いた。

「ぼくも、お母さんとお父さんの子でよかった！」

「ふふ、それならよかった」

温かい手が髪を撫でる。その感触を胸に抱いて、サーガは眠りについた。

――その日々が、永遠に続くと信じていた。

あの日から、季節が一つ、また一つと移ろった。

けれど、街の様子はどこか変わり始めていた。

「ねぇ、お母さん。なんでパン屋さん、昨日より高いの？」

いつものように朝の買い出しに出たサーガが、そう首をかしげたのは、冬の始まりの頃だった。

母は笑顔で「そうねぇ、きっと小麦が少なくなっちゃったのかも」と答えたが、目元にはかすかな曇りがあった。

街の中心にある掲示板には、見慣れない紋章の入った布告書が増えていた。
「第三王子ラゼル殿下の命により、日没後の出歩きを禁ず」
「税率を一律二割上げ、各家庭に課税を強化する」
「奉仕の義務として成人男子は週に一度の訓練に参加せよ」

人々は最初、それを冗談のように受け止めた。

「どうせすぐ戻るさ、あの町長は馬鹿だが、王様の機嫌取りが下手だからな」
「来週には元に戻るって、騎士団の兄ちゃんが言ってた」

だが一ヶ月、二ヶ月と経っても、変化は止まらなかった。

むしろ、加速していった。

市の町長が交代した。
誰も見たことのない男だった。妙に丁寧で笑顔ばかり浮かべていたが、その後ろには常に王都から来たという騎士たちが控えていた。

市場では取り締まりが厳しくなり、少しでも値切ろうものなら「反抗的」として商品を没収された。

「おい、昨日あそこの店の親父、店ごと消えたらしいぞ」

「なにそれ……冗談だろ？」

「騒いだって意味ねえよ。王都の命令だからな」

そんな声が、街角で囁かれるようになった。

父は眉をひそめる日が増えた。
母は外出を控えるようになった。

サーガは、毎日のようにあの草原で遊ぶことが減っていった。

ある日、父の帰りが遅かった。
夜になっても帰ってこない。
母が心配して窓辺に立ち尽くす姿を、サーガは黙って見ていた。

深夜。ようやく帰ってきた父の服は、泥と血で汚れていた。

「……反抗するなって、忠告された。もう何も言うなってよ」

それだけ呟いて、父は座り込み、サーガの頭をぐしゃりと撫でた。

「サーガ、お前は……どんなことがあっても、笑ってろ」

その言葉が、やけに重たく響いた。

そして、あの夜は突然やってきた――

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