グローヴァー姉妹の選択

１８．私が心を許せる相手

　
　ダレン皇太子殿下は、私を抱きかかえながら、手首だけ動かして部屋の扉をノックする。

　だけど中にいるはずのアリステアから返事はなく、二人で顔を見合わせた。

　ダレン皇太子殿下は動かせる手でドアノブを回し、肩で扉を押し開けた。

　私を抱いたまま部屋の中に入ろうとすれば、そこにはアリステアとサフィー王女がいた。

　密室で、王女が男と二人きり……。

「サフィー王女？　なぜここに？」

　ダレン皇太子殿下はこの状況でも動じることなく、淡々としている。

「殿下も、なぜユリア公女を？」

　サフィー王女も未来の夫が別の女を抱きかかえていても、特に気にしていない様子。

「彼女が足を怪我しているからだ。先に彼女をソファに降ろしてもいいかな？」

「それは大変！　ええ、もちろんです」

　私だけが、無駄に気にして気を遣っている。

「で、殿下、私はもうここで大丈夫ですから、どうぞ降ろしてください」

「気にするな、あと少しだ」
「そうです。遠慮なさってはダメ。ソファまであと数歩なんですから、そのままダレン皇太子殿下に連れて行ってもらうべきです。私は手当の者を呼んでまいります」
「サフィー王女、彼女をソファに降ろしたら、一緒に行きます」

　ダレン皇太子殿下とサフィー王女は恐ろしく息が合っている。

　ダレン皇太子殿下が私をソファに降ろしたら、二人は部屋を出て行った。

　二人寄り添い合い歩く姿。あれが正しい姿だ。

「手当を受けるまでは変容して元に戻れませんね」

　アリステアが溜息をつきながら、私の隣にドサッと座った。アリステアには珍しく、苛立ちを隠していない。

「そうね、このまま待つしかないわね。
　あー、それにしても一番見られたくないサフィー王女に見られてしまったわ。もし王女が誤解していたら、アリスの時に上手く誤解を解いてちょうだい」

「あの二人は政略結婚なんですから、別にお互いに愛人がいたって何とも思わないと思いますよ」

「愛人なんかじゃない！　変な誤解があればダレン皇太子殿下が結婚生活で困ることになるかもしれないじゃない」

　アリステアはじっとりと面倒くさそうに私を見た。

「はい。アリスに戻ったらそれとなく聞いて、誤解があれば解いておきます」

　私は釘をさすように強く言う。

「お願いね」

　結局いつもの姉弟きょうだい喧嘩。

　成長と共に口論が増え、こんな喧嘩の仕方に変わってしまったのは、いつからだっだか……。

「ねえアリステア……まだ女性として生きたいと思ってる？」

「え……？」

　ふいに尋ねた質問に、アリステアは軽く驚いていた。

　しかし、私を見ているようでどこか遠い視線をこちらに向けながら、それこそふいに私に微笑みをかけてきた。

「もちろん。ですから、ユリアがユリアスとして生きて、フレスランを継いでくれれば私は助かります」

「私にフレスランを与えようとして言ってない？」

　図星だろう。

　だって、アリステアは感情を隠した表情に切り替えている。こういう時は、かなり動揺しているのだ。

　アリステアは一息間を開けてから、真剣な表情を見せた。

「私には、好きな人が、いるんです」

　絞り出したような声だったが、その目は紛れもなく真実を語る瞳で、言葉にはその想いの温度が含まれていた。

　私も、その感情を知っている。

　私の心の中でダレン皇太子殿下への想いがぶり返してきた。

　女として生きたところで、報われる相手ではない。だけど、せめて彼の瞳には女性として映っていたい。

　アリステアには、こんな苦しみを与えたくない。

「では、私がユリアスとして生きる。フレスランを継承することを許して欲しい」

　アリステアは静かに微笑む。大人びた、アリステアの微笑み。

「もともとあなたが継承権第一位です。私の許可はいらない。堂々と、フレスラン公になればいいんです」

　アリステアは微笑んでいるのに、そしてその言葉も心からのものだと思えるのに、言葉の最後に目を逸らされた気がして、一抹の不安を覚える。

「もし……私が万が一男性を選んだら、それでもユリアはユリアスとして、フレスランを継承しますか？」

　私はアリステアの手を握り、真剣に答えた。

「どちらを選んでもいいのよ、アリステア。あなたが心から女性になりたいなら、私があなたが心配しないよう、あなたの故郷フレスランを大切に受け継ぎ育みます。もし男性として生きたいなら、私に遠慮することなく、フレスランの全てを相続して欲しい。私は性別にこだわりがないから、女でも男でも構わない。本当に望むことを教えて」

　少しの沈黙のあと、アリステアは握る私の手を優しくポンポンと叩いた。

「ユリア、フレスランをお願いします。私は女性になりたい」

　ちょうど部屋の扉がノックされ、ダレン皇太子殿下だけが戻ってきた。

「サフィー王女には舞踏会に戻って頂いた。お前たちが二人きりで着替える必要があると思って、湿布と包帯だけ貰ってきたぞ」

「お気遣いありがとうございます。では、着替える時に湿布を巻きます」

「それがいい。では、私も舞踏会に戻っているから」

　殿下が去った後、アリステアと共に変容し、互いの服を交換して、それぞれの日常に戻って行った。