Ms.ジョッキー 〜落ちこぼれ少女、騎手になる〜

第1話

裸馬と少女

　　　　　
　　　　　　　　～7年前～


　体育の授業で、3×3スリーバイスリーバスケの最中だった。
　あいは足を動かしつつも、ボールが回ってこないことを一心に祈っていた。
　同じチームのクラスメイトが、相手方のディフェンスに捕まった。パスを出そうにも、味方にはぴったりとマークがついている。
　あい以外は。
　ボールが奪われ、カウンターで点を入れられた。
　ホイッスルが鳴り、相手の最後のシュートが逆転の決勝点となった。
「あ～あ、もうちょっとで勝てたのに」
「悪かったよ」
　試合の最後でボールを奪とられた女子が、学校指定のジャージの袖で汗を拭った。
「パスすりゃよかったじゃん」
「パスコース、全部塞がれてただろ」
「藤刀ふじわきさんがいたじゃん」
　自分の苗字を口にされ、あいはびくりと肩を震わせた。
「あの子にパスしたって、結果は変わんなかった」
「まぁ、そうね。は～、実質二対三だったもんな～」
　自分の不甲斐なさに不満を漏らす同級生に、いたたまれなくなり、あいが謝ろうと口を開きかけると、幼馴染の朔さくが間に入った。
「ドンマイ、ドンマイ、お二人さん」
「おう、ご機嫌だな、朔」
「へへ、そりゃあ気持ちのいい逆転ゴールさせていただきましたんで」
「このやろ～」
　先ほどまであいへの不満を口にしていた二人は、もう忘れたように、小憎たらしい芝居をした朔を羽交い絞めにする。
　全校生徒で三十二名、一学年十名前後しかいない山間の中学校である。
　その中でも群を抜いて華のある三人組がじゃれ合っていると、体育館の隣コートにいる男子がちらちらと視線を向けてくる。
　自分のことなど、誰も気にも留めていない。こういうとき、あいはいつも、自分が透明人間になったような錯覚を覚える。
「あ、ちょっと、あい」
　あいが転がっていたボールを拾い、片付けに行こうとすると、朔が声をかけてきた。
「気にすることないからね。あいが体育できないのなんて、みんなわかってるんだから」
「う、うん」
「あ、体育だけじゃないか。あと勉強と家庭科と美術と音楽もできないもんね」
　朔は指折り数える素振りをした。
「ちょ、全部じゃねーか。ヒドすぎかよ、お前」
「藤刀さんカワイソウだろ」
　お道化る朔を挟んで、二人も笑顔を洩らしている。
「私は、カワイソウなんかじゃない」
　そういったあいの呟きは、小さく、誰の耳にも届かなかった。

　放課後、あいは一人で逃げるように学校を出ると、まっすぐに馬郷うまごうへ向かった。
「やぁ、あいさん、こんにちは」
　厩舎で馬房の掃除をしていた、牧場を営む山南が、あいに気づき挨拶をくれた。
　山南はまだ四十手前であるが、目尻の皴や温和な物腰もあって、いささか老けて見られがちだった。
「こ、こんに、ちはっ」
　走って来たせいで、あいは息を弾ませていたが、吃どもりがちなのは常日頃である。
「綾あやなら、いまは放牧場だよ」
「あ、ありがとうございます」
　たった一言、礼を言うにも、声が尻窄んでしまう。
　恥ずかしくなり、再び逃げるような気持ちで、あいは放牧地へ走った。
　馬郷の放牧地は、厩舎の南西にある平地を、柵で囲って作ってある。砂が敷かれ、馬郷で飼育する三十二頭の馬にとっての運動場になっていた。
　厩舎の東側には、丘があり、そちらは牧草地だった。
　どちらでも馬を放牧するが、運動用の砂地側を放牧地、草を食はませたりしてのびのびと過ごさせる丘を牧草地と、馬郷では呼び分けている。
　あいは朔などの同級生と比べても十センチ以上小柄な体躯で、木組みの柵の隙間を潜り抜けた。
　放牧地で散歩をしている綾に駆け寄った。
「綾」
　声をかけると、綾の耳がぴくんと動いた。綾が白い息を吐き、首を下げた。
　綾は、淡雪のような毛色をした、今年十四歳になる牝馬である。
　綾とは、物心がついた頃には一緒に遊んでいた。人と馬では歳のとり方に違いはあれど、生まれ年は同じで、姉妹同然に育った。
　姉妹とは言っても、離れ離れに暮らしている家族ではあった。
　あいの家がある町から、通っている中学校や馬郷がある集落までは、車で二十分ほど山道を登らなければならない。
　休日や祝日でも、あいは綾に会うため、通学にも使うバスに乗って馬郷へ足繁く通った。
　十四年の間に来られなかったのは、風邪を引いて寝込んだ数回と、大雪が降った年の数ヶ月の間だけだ。
　長野の山間部で降雪は毎年のことだが、静岡寄りで標高が低めな土地柄、交通が遮断されるほどの大雪はさほど多くはなかった。
　あいは、綾の鼻面を抱き、しばらく息が整うのを待ってから、学校での出来事を綾に聞いてもらった。
「いつも、話を聞いてくれたありがとう、綾。私が学校に通っていられるのは、綾のおかげだよ」
　綾の尻尾が揺れている。馬体に隠れて見えなくても、綾の仕草は、気持ちとともに伝わってくる。
　綾は、あいの力になれることがなによりの喜びだった。
　だが一方で、哀しんでもいた。
　あいは躰からだを離し、憂いを帯びた綾の瞳を見つめた。
　綾が、こういう目をあいに見せるようになったのは、ここ一、二年のことだ。
「だいじょうぶ、だよ。私、ちゃんと強くなるから。だから、心配しないで、綾」
　あいが言うと、綾が優しく微笑んだ。
　物心がつく前から綾と一緒で、ともに育ったあいには、馬の気持ち、表情が、人間のもののように汲み取れた。
　綾が相手なら、人と人が話すように、言葉を交わすこともできた。
　綾はこの辺りに古くからいる馬の血を引いていて、蹄鉄が必要ないほど大きく強靭な蹄をしている。
　綾がその蹄で土を掻き、馬体を揺すった。
　一緒に駈けよう、と綾は誘ってくれていた。
「うん、そうだね」
　あいは綾の腹側に回り、背中によじ登った。
　鞍くらも銜はみも付けていない、裸馬らばの状態である綾に跨り、早駈はやかけをするようになったのは、何歳頃からだったか。
　はっきりとは憶えていないが、まだ幼かった自分が駈歩《かけあし》する綾の背中にへばりついているのを見て、山南が卒倒した記憶はあった。
　その時の記憶が、ふとよみがえり、あいの頬が緩んだ。
　小四にもなると、背筋を伸ばしたまま、鞍も手綱もなしに綾に安定して乗っていられるようになった。
　山南も、今更あいが裸馬に乗っている姿を目にしても、慌てることはなくなっていた。
　綾が駆け出した。
　他の放牧中の馬が、遠巻きに見つめている。寒風が顔を打つ。
　夕刻になり、西に見える冬枯れした山稜が影を帯びていく。あと十数日もすれば、雪の季節だった。
　一頻り駈けると、綾が鼻を鳴らし、山に誘ってきた。
「今から山に行くの？　陽が暮れちゃわないかな」
　少しだけ、と綾は言う。
　あいは、山南に心配をかけはしまいかと案じたが、あい自身もっと遊びたい気持ちがあった。
　山の起伏に富んだ地形、木立や張り出した枝、倒木、岩、これら天然の障害を避けながら進むのは、ゲームのようで、平場を駆けるのとは違う面白さがあるのだ。
「じゃあ、ちょとだけね」
　綾と、放牧地の柵を跳び越え、山に入った。
　山南の許可は貰っている。ただし、日が沈む前には戻ることが条件だ。
　馬郷が管理し、方角などを示した目印が各所に整備された山ではあるが、夜になるとそれらも闇に隠れ、迷う危険があった。
　山に入り、綾と遊んでいると、時間は瞬く間に過ぎていった。