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老天狗は忘却に奏す

畿一 8

携帯電話が鳴った。
幽奏会から支給されている方ではない、日限が個人で契約している方の電話だ。
幽奏会で妖退治などの実働を担当する部署にいる同期からだった。
「そうか。ああ、わかった。ああ、ありがとう」
日限の身を案じる同期に礼を言い、通話を切った。
代々木で死んだ部下の葬儀が終わったこと、拘留されていた畝本が逃亡したことを、同期は報せてくれた。
自らの背任行為も含めて綴った告発文で、日限は術式を凍結され、幽奏会における一切の権限も解かれた。
現状では観察処分の扱いだが、これからどう転ぶともしれなかった。
情報を手にしにくくなった日限を気遣い、同期は連絡をくれた。
畝本は、内部告発をしたのが自分だと勘づいたはずだ。
葉榁町商店街を歩きながら、日限は考えた。
解任と同時に拘束された畝本が、外部から情報を得る手段はない。だが、頭は働く男だ。あらゆる可能性を排除していけば、日限の名が残ることはわかる。
畝本に渡され銭豆神社襲撃に使った呪い札のことは、日限しか知る者はいない。あれが最大の証拠品だった。
気にしても仕方なかった。すべてを受け入れる。今の日限は、そんな心境になっている。
それはそれとして、腹はへる。
商店街で軒を連ねる中華屋が目についた。
入った。
春香と束早と尚継、そして珠木が、一つの卓を囲っていた。卓上は中皿に盛られた料理の数々で埋め尽くされていた。
仕事とはいえ町にそれなりの迷惑をかけた珠木が、詫びていた。靜の姿はない。食事の申し出はしたものの断わられたか。
日限も銭豆神社へ赴き、謝罪は受け入れられたが、それで許されたとは思っていなかった。
「あ、日限さん」
「どうも」
日限は会釈だけして、四人から少し離れたカウンター席に座った。
注文を待つ間、春香たちのいる卓から話が聞こえてくる。
大吉は、畿一と奪われた土地の力を返すため北にいて、戻るのはそれを終えてからになる、とのことだ。
「大吉は、怪我とかしてないですか」
「天逆毎を自分の身体に引き受けた。その反動は小さくなかったけど、吸血鬼の血で事なきを得た。私が別れた時は、平気そうだったよ」
「また、フェンの血を使ったんだ」
「春香ちゃん？　怒ってる？」
注文のラーメンがカウンター越しに出された。日限は割り箸を取る。
「珠木さんは、これから南で奪われた土地の力を返しに行くんですよね。どこまで行くんですか？」
束早が話題を替えた。
「一番遠いのは、九州かな。独角っていう鬼の一族が暮らす場所でね」
「半狼に天狗、鬼。日本で確認されている亜人は、そんなとこですよね」
尚継が話に加わる。黙っている春香に、気を遣っている感じだ。
「返し終わったら、どうするんですか」
「んー、とくに決めてないかな」
「アパートの部屋、そのままになってます」
「ん。でも、束早ちゃんはいいの？」
「銭豆神社でのことは、謝ってもらいました。事情も教えてもらいましたし。珠木さんが酔って遊びに来ると、賑やかになっていいです」
「束早ちゃん」
珠木が感極まって瞳を潤ませる。
日限は、どこか嘘くさく思えてしまう。束早たちは、そういう穿った受け取り方はしないのだろう。
「ごちそうさまでした」
席を立とうとすると、珠木から声がかかる。
「日限っち、まだ食べれたらこっちに来ない？」
「いえ、もう満腹なので」
やんわりと断るための嘘だ。
珠木が苦手だった。
謝罪し、それが受け入れられたからと、詫びがてら食事を共にする。日限には、ちょっと理解できない感覚だった。
日限は人間で、珠木は中身が妖だが、そういう問題でもない。
人同士でも、肌が合わないということは往々にしてある。悪事に加担した以上、然るべき罰は受けなければならない。日限はそういう性分で、いわば裁きを待っている身の上なのだ。
店を出た。
滞在さしている駅前のビジネスホテルに戻ろうとして、商店街を行き交う人々の中に、男の姿を見つけた。
「日限」
「畝本さん」
距離は十メートルほど離れている。
畝本は、どす黒い顔色をしていた。襟元の汚れたシャツに、よれたジャケットを重ねている。畝本が好んで着ていた、サイドベンツのジャケットだ。
「今回の事件、なんと呼ばれているか聞いたか。逆波事件だとよ。妖どもが着ていた羽織、あったろう。あれから取ったらしい。覚えているか」
「ええ」
白地に黒の逆波模様が入った羽織。天邪鬼の呼びかけに応じた妖の中でも、妖力の強い幹部格が、あれを着て行動していた。
「馬鹿々々しい。あいつらは、踊っていただけだ」
すべては自分の掌の上だった。畝本はそう言いたげだ。
「幽奏会は、どうなるんでしょうね」
「成樟の人間を中心とした諮問機関が設置された。幽奏会はこれまでそれなりに独立性が認められてきたが、今後は成樟所管の組織に再編される流れができつつある」
話しながら、畝本が近づいてくる。通行人が畝本の姿を二度見する。関りを避け、道を開ける。
「対応が早いですね」
「連中は、はじめからこの国の術士を飼い慣らす腹積もりだったのよ。ずっとその機を窺っていやがった。俺は、政治屋の犬になるなぞまっぴらだと思い続けてきた」
だから、幽奏会の地位を盤石なものにしようとしたのか。
政治屋という畝本の言葉に、この男が元は商人だったことを思い出した。
「しかし、もう終わりだな。なにもかも、終わった」
畝本が、日限の目前で立ち止まった。脱力しきっていた。押せば倒れそうだが、日限は動けなかった。畝本はここまで、一度も瞬きせず日限を見据えている。
「なぜ、裏切った」
「代々木支局で、仲間を撃ったでしょう。あれが、私の引き金になった。弾は、ずっと私の腹の中にはありましたよ」
「面従腹背か」
それとは、少し違う。そう思ったが、言葉で説明するのは難しかった。
傷つけられてはいけないものを、傷つけられた。そんな言葉しか浮かんでこない。
「俺の引き金は、どこにあると思うね、日限」
畝本の低い声。さぁ、と日限はとぼけた。
「ここだよ」
畝本がジャケットの内側に隠れていた腰のベルトから、自動拳銃を引き抜き、銃口を日限の腹に押し当ててきた。ショートリコイル式。怒りで、そのことが頭から抜け落ちているのか。
「畝本、お前は私とともに、正当な裁きを受けるんだ」
「上司を呼び捨てにするな、くそったれ」
銃声。腹に衝撃がきて、次いで焼きごてでも押し付けられるような熱さが襲ってくる。
銃口を離して、引き金を引いた。自暴自棄になっても、頭の一部は冴えている。畝本らしかった。
膝から崩れ、仰向けに倒れた。腹を押さえた掌を見た。赤い。死んだ同期と同じ、赤い血だ。
銃声からだいぶ遅れて、悲鳴があがった。
中華屋の入口にぶら下がっていた鈴の音。店内から飛び出してきて誰かが、日限の傷の止血を試みる。
必死な形相の森宮春香が見えた。
こんなとき、真っ先に飛び出してくるんだな。
日限の意識は、そこで途切れた。