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ハッカーは渚に戯る

遊佐由里 3

檜葉ひば柔造は、桃里の家令に出立を告げ、裏門に回ろうとした。
途中の回廊から、庭先に立つ直虎を見つけた。
桃の樹の前で、枝の先にとまっている小鳥を見上げ、なにか話している様子だった。
直虎の霊視の力を知らない者なら、小鳥に話しかけているようにも映る。
「よう、ヒメさん」
直虎が半眼で睨んでくる。そういう反応が可愛く、ついからかいたくなってしまうのだ。
「行くのね」
「おう」
「私が行くなと言っても？」
「そうだなぁ。俺は桃里に仕える身だが、それ以前に成樟の近衛隊に属してる。本営からの呼び出しを無視したら、命令違反ってことになっちまう」
成樟近衛隊の総勢は、五千である。その約半数が本家直属で、残りが分家付の衛視だった。
それは平時の態勢であり、有事の際は分家付の任を解かれ、本営の指揮下に入る。
「命令に違反したら？」
「おじさん、無職になっちゃう」
不機嫌面だった直虎が、目論見通りに笑みをこぼした。しかし、どこか哀しげな笑みだった。
「戦争するよりマシじゃない？」
直虎が、ぽつりと言った。
聞こえなかったふりをして、いってくる、とだけ言い、柔造は裏門から外に出た。
町はずれに待機させていた部下と合流した。
「気は乗らんが、行くとするか、お前ら」
「はっ」
部下が、素早く七三式トラックの運転手に出発を告げた。
富士山と日本アルプスの間の山道を通り、本州を南下し、日没前には紀伊山地に指定された集合地点に着いた。
山間の窪地だった。
すでに十台近く軍用車が停められ、滞陣してていた。
各地から参集している部隊は、全体的には方陣で天幕を張っている。
中央にある本営へ向かった。
本営は、簡易ながらも営舎が建てられていた。
「桃里付檜葉隊、ただいま着任しました」
司令室へ入ると、酒が匂った。
「おう、ごくろうさん」
「隊長も一杯どうか」
「いえ、部下を待たせておりますので。我が隊は、どの位置に布陣すればいいでしょうか」
「まだ作戦行動中でもないのだ。そう堅苦しくする必要はない。天幕は、まぁ、好きに張れ」
「はっ。では、失礼します」
檜葉は敬礼し、退出した。
扉を閉めると、部屋の中から、棲みつく家を間違えたな、と言う声が聞こえた。笑い声が起こり、桃里は落ち目だという話を肴に、酒を再開したようだった。
「暢気なもんだな」
営舎を出たところで、檜葉は吐き捨てるように言った。
「口には気をつけろよ、檜葉」
「や、進藤さん、ご無沙汰してます」
声をかけてきた進藤が、場所を移そうというように顎をしゃくった。
檜葉は本営の入口で待っていた副官に天幕の設営を指示し、進藤について行った。
「あれがいまの近衛隊ですよ、進藤さん。馬鹿らしくなる」
「藤刀の軍も、似たようなものだ。お前がいた頃の面影もない、惰弱な軍に成り下がってしまった」
「藤刀軍はどこに？」
「友ヶ島だ。漁船に偽装した軍船が集結するのに、あと二日はかかる」
ジャンブルズが、大貝丘に海底資源採掘のためと思しき機材を搬入しはじめた。
このままでは、交易という武力以上の武器を、ジャンブルズは手にすることになる。
それは、阻止しなければならない。
そう考えた成樟藤刀の上層部が、ついに全軍に召集の通達を出した。
遅すぎるぐらいだ、と檜葉は思っていた。
「近衛隊は、藤刀軍の後詰めと聞きました」
「ああ。ジャンブルズの海上輸送路を断つのは、こちらでやる」
「それで、近衛隊の司令部は物見遊山気分ですか」
「藤刀の軍も侮っている。奇襲や暗殺しかできないのは、正面からぶつかる力がないからだとな」
藤刀の軍用施設襲撃や要人暗殺といった、一連の破壊工作は、御三家中枢ではジャンブルズの仕業だと考えられていた。進藤も、その一人のようだ。
檜葉は、その見方に懐疑的だった。
檜葉の知る左門徹平、新田大吉の人物像と、重ならないのだ。
桑乃の末子と直虎の縁談を巡り、徹平と戦った。馬鹿のように真正面から向かって来た徹平の姿は、記憶には新しいが、あの戦いから一年が経っていた。
あの日、大吉らは一人の友を助けるため、檜葉が警護するビルに攻めてきた。そこには、桑乃が他所で雇った傭兵連中もいた。
勝算など考えず、己の魂にのみ従う男達だった。
今回も、海底都市で長く虐げられてきた人々のため、立ち上がっている。
ジャンブルズとは別に、この国の現体制を、覆そうとしている何者かがいるのではないか。
密かにそう考えているものの、想像の域は出ない。
「こうしてお前と並んで歩いていると、懐かしい気分になる」
進藤が言った。
「俺もですよ」
進藤は、檜葉が藤刀の軍で中隊を指揮していた頃の上官だった。
当時は、精強無比を誇っていた。その軍は、しかしたった一人の男に壊滅させられた。
「俺が軍の再建に奔走する中、お前は去った。小さい子どもがいたし、この世界からきっぱり身を引くのだと思った。しかしどうだ、ふたを開けてみたら近衛隊だと」
「すみませんね。俺みたいな男が家族を養うには、この道しかなかったんですよ。でもおかげで、娘は無事嫁にやれたし、かみさんにも、老後には十分すぎる蓄えを作れました」
「幸せなやつだ」
「俺もそう思います」
その言葉に、嘘はない。
なのに、これで俺の人生はいいのか、と考えるようになった。徹平と、ストライカーと名乗る傭兵の闘いを、間近で見てからだ。
老いのとば口に立っている。しかし、まだ老いてはいない、とも思う。
思い、考えるだけで、具体的な行動に移すまでには至らなかった。
若い頃には、血が滾るような感覚になることが、しばしばあった。あの感覚を、再び取り戻せはしないのか。
それがほんとうに自分の求めているものなのかすら、曖昧だった。
進藤の懐から、電子音がした。軍用無線で、伝令が入る。
進藤の顔色が変わった。無線の声は、檜葉にも聞こえた。
「連合していた閻家が裏切った。いや、偽装か」
「俺は自分の隊に戻ります」
檜葉は進藤の返事を待たず、来た道を引き返す。
友ヶ島に駐屯していた藤刀軍が、敵の攻撃を受けた。敵は、閻家の戦時装束で扮装していて、連合のことが頭にある藤刀は、油断したらしい。
友ヶ島からの伝令は、まだ全体には伝わっていなかった。
陣内には談笑しながら飯を食ったり、カードゲームに興じている兵たちがいた。
隊に戻ると、戦闘準備を命じた。
一年かけて、自分と部下を徹底的に鍛え直した。檜葉の命令に、部下は即座に応じた。
直後だった。
陣に、はっきりと衝撃が走った。
檜葉の隊がいる場所とは反対方向から、敵襲と声が上がった。
「あれは、獣か？」
騒然とする兵の間を縫うように、影が駆け抜けるのが、ちらりと見えた。
狼のように見えたが、人だ。通り抜けたところに立っていた兵が、ばたばたと倒れた。
そうして混乱が生じたところに、敵の軍が雪崩れこんできた。統制の取れた動きで、さましく軍だった。
「三時の方向に敵影」
部下の声がした。
「構え」
檜葉の一声で、部下が一斉に銃撃の姿勢を取る。
檜葉は隊の前面に出た。
五十ほどの一団だった。一様に若そうだが、先頭を駆けているのは、少年に見えた。少年が持っている武器は、旋棍だ。
大吉も徹平も、十代だった。覚悟はしていたが、舌打ちしたい気分に襲われた。
感情を押し殺し、檜葉が先制射撃を命じようとした矢先。
「飛燕」
囁き声とともに、少年に向けた銃口が根こそぎ刈り取られた。
「こいつ、いまどこからっ」
視界の隅で、叫んだ部下が倒れた。新田大吉。目視した途端、その姿が忽然と消えた。見失ったのではなく、消えたとしか言いようがなかった。
敵が、ぶつかってきた。
旋棍の少年が雄叫びを上げ、四人の部下を瞬く間に打ち倒した。
檜葉は短剣を抜いた。部下も、銃から剣に持ち替えている。乱戦になった。
少年は、まっすぐ檜葉に向かってきた。指揮官だと、見てとられたのだ。
目が合った。勝ち目がないとは、すぐに悟った。だが部下を盾にして隠れるつもりはなかった。
少年の初撃を、全神経を集中して、なんとか凌いだ。短剣が折れていた。二撃目は、凌げない。
ここで、死ぬか。
檜葉が想念を断つと、少年の目が光り、にやりと笑った。不思議と檜葉も、喜びに似た高揚に包まれた。
踏み出した。同時だった。
そこで、檜葉の意識は途切れた。