射れ変わりの法則

第１章：夏休み

第４話 真夜中の急接近。

　なんだか、久しぶりに真面まともな食事をした気がする。片づけと歯磨きを済ませ、まったりとした時間を過ごす。時刻が二十一時になろうというとき、芽衣めいの様子がなんだかおかしくなってきた。ソワソワし出したかと思えば、頻しきりに時計を気にしている。


「どうかした？」
「あの……お、お風呂って、どこにありますか？」
「風呂？　このアパートは風呂なしだけど」
「そ、そうなんですかっ」


　芽衣は本気で驚いたようだ。俺は二、三日入らなくても平気だが、年頃としごろの女の子にとっては辛つらいことかもしれない。予あらかじめ共同トイレの場所は、「外の階段を降りていったところの右側、云々うんぬん……」と説明はしていたが、それと同じ感覚で、風呂場もどこかにあるのだろうと思っていたらしい。


「いつもは銭湯を使っているんだけど。ここから一番近いところは、もう閉まっちゃってる」スマホで検索し、その画面を芽衣に見せた。「次に近いところは……二キロぐらいあるけど、どうする？　行こうか？」


「……い、いえ。大丈夫です」


「そう……？」つき合わせるのを躊躇ためらったのか、それとも二キロ（三十分くらい？）を歩くのが面倒なのか、芽衣はそれ以上なにも言わなかった。もっと早く言えばよかったと、俺は謝る。「気づいてあげられなくて、ごめんね。お風呂は、明日あした行こう」


　芽衣は小さく頷うなずいた。それからもう一つあるようで、なにかを伝えようと口をパクパクさせている。周囲をキョロキョロと見回し、困ったような顔になった。なにか探しているのか？　風呂なら本当にないぞ。


「あ、あの……着替えたいんですけど」
「どうぞ」
　芽衣の申し出に、俺は即答した。


「あ……」自分の気持ちを上手うまく伝えられずに、芽衣は戸惑った表情を見せる。可愛い。「へ、部屋から、出ててもらえますか」


「ああ、そういうことね」
　知ってた。


　隠れ場所を探したが、ワンルームではどうしたって見えてしまう。それで意を決して「Ｇｅｔ ｏｕｔ！」と声を上げたのだろう。叔父おじさん悲しい、信用なくて。だけど、その判断は正しい。俺は重い腰を上げ、外に出る。少しでも衣擦きぬずれの音が聞こえないだろうかと、ドアにぴったりと耳を押しつけた。


「痛っ！」


　ほどなくして、俺は激痛に悶もだえた。ガンっと頭に衝撃が加わったあと、中から「えっ」という驚きの声が聞こえる。半開きになったドアの向こうには、目を丸くした芽衣の姿が見えた。


「お、終わったから、呼ぼうと思って……ごめんなさい。一言ひとこと声をかけてから開けるべきでした」
「い、いや。大丈夫」


　ドアが全開になると、少し黄ばんだパジャマが目に留とまった。半袖のトップスにショートパンツ。夏らしくて可愛かわいいし、芽衣に似合っている。目に焼きついたパンツの柄がらと、同じキャラクターのようだ。サイズが合っていないのか、下に着ている真っ白なキャミソールがちらちらと見える。


　俺の視線に気づいたか、芽衣は耳朶みみたぶを真っ赤にし、両腕を抱きかかえるように隠そうとした。だが隠そうとしたのは下着なんかではなく、彼女的にはパジャマの使用感のほうが気になったようである。


「ごめんなさい。汚きたなくて」


　何度も芽衣は頭を下げた。謝ってばかりだな、この子は。いやいや、それにしても。確かに汚いが、汚よごれているほうが寧むしろ「いい」。使い古された感じが、俺の中の劣情を掻かき立てる。それを誤魔化ごまかすように質問した。


「パジャマがあるってことは、初めから泊まるつもりだったの？」
「いえ……これはパパが用意してくれたもので、わたしは宿題を取り出そうと開いたときに、パジャマが入っているのに気づいたので……」だんだんと芽衣の声は小さくなっていく。「最初からそのつもりだったのかどうかは……」


　いや、初めからそのつもりじゃねーか！　俺は心の中でツッコミながら、芽衣の父親であり、俺の兄でもある男に親指を立てた。


　パジャマにも着替え終え、寝る準備は万端ばんたん整う。二十二時にもなると、芽衣はウトウトと頭を上下に動かし始めた。普段は規則正しい生活を送っているのだろう、夏休みとはいえ、夜遅くまで起きていた経験がないのかもしれない。


　卓袱台ちゃぶだいを挟んで横になったところで、芽衣に断りを入れて俺は電気を消した。もう寝ただろうか、小さな寝息が聞こえてくると、それに対して俺の心拍はどんどん早まり、眠るどころか脳が覚醒していく。一間七畳ひとまななじょうほどの部屋では、ほんのちょっと手を動かせば、身体からだに触れることができそうだった。


　少しだけ……ほんの少しだけ……


　暗闇に乗じて俺の右手は、芽衣の身体へだんだんと近づいていく。手が届くほどの距離に、女子小学生が眠っている。卓袱台の脚と脚の間から覗く人影が、もぞもぞと動く気配があった。俺の足下を移動するその人影は、そのまま玄関から外へ出ていく。トイレだろうか、五分ほどが経って戻ってくる。


　ふらついたかと思えば、畳の縁へりにでも躓つまづいたか、俺は咄嗟とっさに掛布団かけぶとんを広げて受け止める。布団の中に包くるまった状態で、芽衣は寝息を立て始めた。


　慣れない場所にきて、疲れたのだろう。自分が生まれ育った環境とはまるで違う、風呂もない掃除も行き届いてないアパートでは、そりゃそうなるだろうなと納得する。ほとんど見ず知らずの叔父おっさんと二人ふたりきりとあっては、自分で言うのも悲しいけど気が抜けないのも確かだ。


　俺はスマホの時刻を確認する。午前零時れいじ。画面の光に照らされて、芽衣の可愛い寝顔が、はっきりと見て取れる。そっと頭を撫なでたり、ぷにぷにと頬を突つついてみたりしても、起きる素振りを見せなかった。上下のパジャマの隙間から見えるキャミソールを抓つまみ、それを僅わずかに上へずらすと綺麗きれいな臍へそが露あらわになる。


　こんな美少女が近くにいて、なにもしないというのはどうやら無理のようで、俺のリビドーのリミッターは、もう限界寸前だった。