神様の外交官

第一部 第五章

１５ やっと会えた。

　息を切らしながら佐知子は走る。

　隊列は、先頭に黄やヨウの高官たち、その後ろに左右に二塊の隊列のおかげで、一直線に道は開いているが、距離は長い。

（遠いよ！）

　走るのはあまり得意ではない佐知子は、運動部に入るか、体力作りをしておけばよかったと後悔した。

　徐々に先頭が見えてくる。すると、先頭にポツリと一人だけ、馬の傍らに立ち、馬を撫でている人影が見えた。

　走るのをやめて、荒い息で歩いて近づいていく。徐々に鮮明にわかるその姿は、もこもこの防具でも、甲をつけていないのでわかった。

　黒髪に褐色の肌、見慣れたあの顔。
　ヨウだった。

「ヨウ！」

　佐知子は駆け寄る。

「！」

　ヨウは振り向く。

「やっと……会えた……」

　荒い息を繰り返し、下を向きながら息を整えつつ、佐知子は絞り出すようにいった。
　せっかく念入りに整えた髪も乱れてしまった。

「サチコ……ああ、悪い。ここまで遠かったな。つい、いつも通りにしてた……」

　ヨウは今、気付いたかのように、しまった……という顔をする。

「…………」

　黙って、荒い早い呼吸を繰り返しながら、その言葉を聞き、少し悲しくなる佐知子。

　ヨウには、いつも見送る人が誰もいなかったのか、と。
　いつも戦地に赴く時には、一人で、皆が愛する人との別れを惜しむ中、軍隊の先頭で、馬とともにそれが終わるのを待っていたのかと……。

　はぁ……と、大きく息をつき、佐知子は顔を上げた。

　大丈夫か……？　と、ヨウは心配そうな表情で聞いてきた。そんなヨウを見て思う。でも、今回は私がいる。今回からは私がいる……と。

「大丈夫だよ。ヨウが心配してどうするの？　私が心配するほうでしょ？」

　佐知子は少しおかしくて、ふふっと笑った。

「…………そうだな」

　その言葉に、ヨウは少し瞳を見開いてから、ふせる。

　心配される……そのことが、じんわりと心に沁みた。

　佐知子は軍隊の先頭の先を見た。
　賑やかな村の方とはガラリと変わり、黄土色の、乾いた草も木もない広大な大地が延々と広がっていた。

　その殺伐とした光景は、死を予感させる物悲しいものだった。ヨウはここから向こうへ行ってしまう……佐知子はヨウへ向き直った。