異世界配信サービス

第3章 光と影の女たち / Goddess in the Doorway

第27話 果てに挑む者たち

夜の街を歩く真宮カオリの足は、迷うことなく一軒の店に向かっていた。

古びた暖簾が、湿った風に揺れている。看板の墨文字は薄れ、灯りもどこか煤けて見えたが、彼女にとっては慣れ親しんだ目印だった。

暖簾をくぐると、耳をつんざくジャーマンメタルが響き渡る。

客は他にいない。カウンターの隅に腰を下ろした瞬間、厨房に立つ男がちらりとこちらを見やり、無言でアンプのボリュームを絞った。

爆音は低く唸るバスドラに変わり、代わりに寸胴の湯が煮立つ音が際立つ。

「……また“出前”か？」

店主が、ぶっきらぼうに言った。
真宮は唇をかすかに吊り上げ、食券を差し出す。

「ええ、今度はもっと大きい器で」

一拍の沈黙。
男はそれ以上何も言わず、手際よく鍋を扱いながら、寸胴の蓋を開けて湯気を逃がした。

その背を見つめる真宮の胸の内は、穏やかとは程遠い。ラーメンの湯気に混ざって漂うのは、これから語られる話の重さを予感させる空気だった。

湯気をまとった丼がカウンターに置かれる。
チャーシューの上に野菜が山盛り、煮玉子が沈み、スープの脂が照明を反射している。

けれど真宮は箸を取らず、ただ視線を上げた。

「…私が知らない情報にヒントがあると思うの。教えてくれる？」

その問いに、店主はレンゲを添える手を止める。
重たい沈黙が落ち、やがて男はゆっくりと腰を下ろした。

厨房の奥からはまだジャーマンメタルが流れていたが、不思議と今は音が遠い。

「俺はな…時空の歪みに呑まれて、“向こう”に飛ばされた」

低く抑えた声が、静かに響く。
真宮は瞬きをひとつし、言葉を飲み込んだ。

「帰りたいと思わない日はなかった。向こうの世界に馴染んでも、仲間ができても、家庭を築いても…そこで“特技”を発現させた」

「魔素を操る…まあ、簡単に言うと異世界を適応させる力だ」

「年月をかけ、やっと現代に戻ってきた」

レンゲをどんぶりに沈め、彼は続ける。

「戻った俺を拾ったのが研究機関だ」

「やつらは異世界の存在を信じていてな。俺が体験したことを証明できるならと、協力を求めてきた。俺も悪い気はしなかった」

「…“忘れ形見”を探すことが、俺の目的だったからな」

「忘れ形見……？」

「俺の娘が向こうで暮らし、夫を持った」

「だが紛争で二人は死んだ」

「残された子…つまり、俺の孫がどこかで生きているはずだ」

短い吐息が混じる。
真宮はその言葉を、しばし咀嚼するように反芻した。

「…孫、ですって？」

「ああ。男の子だと聞いている」

一瞬、真宮の胸がざわついた。
息を整えるために視線をラーメンに落とすが、湯気が目にしみるだけだった。

店主は続けた。

「俺は一度、異世界に戻った。だが“脅威”が現れて撤退を余儀なくされた」

「娘夫婦はすでに死んでいて、孫の行方はつかめなかった。…それでも探すしかない」

「俺に残された理由はそれしかないからだ」

「そのために、EWSを？」

「ああ」

「観測の術式を組み、こちら側から異世界を覗き見るシステムを作った。俺の血筋を探し出すためにな」

スープの表面が、静かに揺れる。
真宮は唇を噛みしめた。

「研究機関は俺の話を信じた。いや、信じるしかなかったんだろう」

「証拠も痕跡も持ち帰ってきたからな。彼らの狙いは“技術”。俺の狙いは“孫”」

「利害は一致した」

店主の声は低く、けれど火を落としたスープの底から立ちのぼる湯気のように、どこか熱を含んでいた。

「そうして作られたのが──EWSだ」

「世界を跨いで観測する装置。だが観測は“中立”じゃなきゃならない。干渉は本来、御法度だ。…俺は諦めきれていない」

真宮は、胸の奥で小さなざわめきを覚えていた。
この男が語る目的──それは、あまりに“個人的”だ。だが同時に、あまりに“切実”でもあった。

「孫は…男の子、なんですね」

確認するような真宮の声に、店主は短くうなずく。

「そうだ。人づてだが、そう聞いた。…だが行方は知れないままだ」

一瞬、真宮の目が揺れる。
まるでそこに、答えを置かれたように。

ラーメンの丼を前にしながら、真宮は思考を止められなかった。頭の奥で、ある仮説が疼く。

──城野ユウ。
彼が“接続者”である可能性。
彼が、帰還者の“忘れ形見”に繋がっている可能性。

「…もしや…」

思わず零れた言葉を、彼女自身が慌てて呑み込む。

店主が顔を上げる。

「何か言ったか？」

「いえ……ただの仮説です」

真宮は視線を逸らす。
その胸の奥では、脅威についての自らの仮説がせめぎ合っていた。

──“脅威”とは、二つの世界を繋げないための修正力。もしそうならば、彼はもしかして──。

心臓が強く脈打つ。
答えを出せないまま、彼女は箸を取った。
冷めかけたスープを一口すする。

味は絶品なのに、喉を通るときは苦くて重かった。

♢

沈黙のまま器を空にした真宮は、レンゲをそっと置いた。残ったのはわずかなスープの膜と、絡みつくような思考だけ。

店主はカウンターを拭きながら、ぽつりと口を開いた。

「…忘れ形見を見つけても、もう“昔のまま”じゃないだろうな」

真宮は眉をひそめる。

「それでも、探すんですか？」

「当たり前だ」

短い返答に、言葉以上の重みがあった。
それは執念であり、願いであり、罪の告白にも似ていた。

真宮はゆっくりと立ち上がり、会計を済ませる。
扉に手をかけたその背を、店主の低い声が追った。

「…もし見つけたら、知らせてくれ」

足が止まる。
振り返った真宮の表情は、灯りに半分だけ照らされ、残りは影に沈んでいた。

「…分かりました」

暖簾を押し分けて外に出ると、夜風が頬を撫でる。けれど彼女の胸中は冷えきったままだった。

──城野君。

「あなたなの？」

沈黙の問いを抱えたまま、真宮は闇に溶けていった。