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第5章　箱庭の花園　/　Secret Garden

第48話　knowledgespark

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眩い白光が爆ぜ、ユウの輪郭はあっけなく霧散した。

伸ばしていた手は空を切り、指先には温もりの残滓だけが焼き付いている。

リゼは声も出せず、その場に立ち尽くしていた。
部屋には、乱れた家具と彼の気配の残骸が漂っているだけ。

たった今まで隣にいた彼が、跡形もなく消えたという現実だけが重くのしかかる。

耳の奥には、最後に聞いた声がまだ残っていた。
――待ってて。必ず、戻る。

その一言を思い返すたび、胸が強く締めつけられる。脆く崩れそうになる心を必死で支える杭のように、その声を掴み直す。

「……私はユウを信じる」

唇からこぼれた声は、弱々しくも確かだった。彼が残した誓いを信じ抜くこと。それだけが、今の自分にできる唯一のことだった。リゼは拳を握りしめ、涙をこらえて顔を上げた。

胸に宿したその決意は、暗闇に浮かぶ小さな灯のように、彼女をぎりぎりの場所で支えていた。

♢

翌朝の空気は澄んでいるのに、リゼの胸は重かった。

夜のうちに涙は一滴も出なかった。ただぽっかりと穴が空いたまま、彼の温もりを思い出そうとすればするほど胸が痛んだ。

冒険者ギルドの扉を押し開けると、すでにジャスクの三人は揃っていた。

ハナラは腕を組んで壁際に立ち、ロアは分厚い書類を広げて読み込み、ナズは椅子を後ろに傾けて足を投げ出している。

その光景はいつも通りのはずなのに、ユウがいないだけで色褪せて見えた。

「……ユウが、いなくなったの」

声を絞り出した瞬間、三人の視線が一斉に集まった。ハナラの表情が険しくなり、ロアは黙って本を閉じ、ナズは口笛を吹くのをやめた。

リゼは深く息を吸い、昨夜の出来事を話した。
突然、白い光に包まれ、抗う間もなく元の世界に引き戻されてしまったこと。

沈黙が落ちた。その重苦しい空気を破ったのはハナラだった。

「その“ハイシン”だっけ？要は覗いてくる魔術は遮断してる」

「遮断……？」

リゼが聞き返す。
ハナラは顎を軽くしゃくって補足する。

「だからリゼのことは向こうの世界からは見えなくなってる。あんたを覗く眼は、今はもう届かないのよ」

リゼははっとした。

ユウがこちらを見ようとしても、今は何も映らないということ――。それは、彼との絆が一方的に途切れたことを意味していた。

「ユウくんはリゼを見ることができない。……ならばどうするのか」

ロアが静かに言葉を落とした。
問いは突き放すようでいて、真剣な響きを帯びていた。どうすれば、再び繋がれるのか。リゼの胸に新たな焦燥が芽生えた。

沈黙を埋めるように、ナズがぽんと手を打った。

「なんか聞いたことある話なんだよなー……なんだっけ？」

唐突な一言に、リゼは顔を上げる。ロアが目を細め、思い出すように口を開いた。

「それ、“魔素に愛された男”の話？」

「違うわよ。“魔素を愛した男”の話でしょ」

ハナラがきっぱりと否定する。
二人の声が重なると、ナズは苦笑して肩を竦めた。

「あの頃はパーティ組んでなかったし、みんなバラバラだったから聞いてた噂も違う。どっちが本当かなんて、誰も知らねぇよ」

「けれど――」

ロアが低い声を重ねる。

「確かにそんな呼び名で語られる人物がいた」

「ある者は“愛された”と言い、ある者は“愛した”と語る。どちらにせよ、この世界の住人ではなかったそうだ」

リゼは黙って耳を傾けていた。魔素に愛される？　魔素を愛する？
そのどちらも、自分の理解を越えた言葉だった。

「……実際に存在したの？」

小さく漏らした問いに、ジャスクの三人は顔を見合わせた。

「真偽は分からない。だが、語り継がれる時点で只者じゃなかったんだろうな」

ナズがそう言って笑うと、場に一瞬だけ柔らかな空気が流れた。

だがリゼの胸の奥には、言葉の残響が重く沈む。
“魔素に愛された男”――その伝説は、今のユウと無関係ではない気がしてならなかった。

「彼が同じ世界にいるのであれば、感知している可能性が非常に高い。おそらく邂逅する」

ロアの言葉は淡々としていたが、そこには確かな手応えが感じられた。リゼの胸がわずかに熱を帯びる。

――ユウが再びこちらに辿り着ける、その可能性が示されたのだ。

しかし、その光をすぐに遮る声があった。

「だったら問題ないわね。問題はクラヴァル」

ハナラが腕を組み直し、厳しい調子で言う。
ナズが片眉を上げた。

「その覗き見ハイシン？はクラヴァルの方は続いてるんだろ？　で、ユウに対してアプローチしてる、と」

ロアは頷き、冷ややかに言葉を継ぐ。

「アプローチそのものは自由だ。だがそれが向こうの世界で公開されている。結果として――“ユウ探し”が始まっていると推察できる」

「針の筵ね～」

ハナラは肩を竦め、唇に皮肉な笑みを浮かべた。

「リゼには申し訳ないけど、ユウ、そんなタフには見えなかったから」

その言葉が突き刺さり、リゼは胸を押さえた。現実側でユウがどれほど追い詰められているのか、想像するだけで息が詰まる。

あの優しい彼が、群衆の好奇と嘲笑に晒されているのだ。

（ユウ……大丈夫？）

脳裏に浮かぶのは、震える手でスマホを握りしめる彼の姿。クラヴァルの視線は獰猛で、視聴者の目は容赦なく彼を囲む。

リゼは歯を食いしばり、祈るように拳を握った。

その小さな仕草を、ジャスクの三人は見逃さなかった。誰も軽口を叩かなかった。

ただそれぞれの思惑を胸にしまいながら、ユウを案じるように沈黙を保った。

重い空気の中で、リゼは深く息を吸った。胸の奥に広がる不安は消えない。

クラヴァルの存在は脅威でしかなく、ユウは今まさに孤立無援の状態に置かれている。リゼは顔を上げ、真っ直ぐにジャスクの三人を見据えた。

「きっと大丈夫。世界もクラヴァルも乗り越えて……ユウは必ず帰ってくる。だから、ハナラ」

呼びかけると、ハナラはじっと彼女を見返した。

「……いいのね？」

短い問いに、リゼは力強く頷いた。

「うん。お願い」

ハナラは目を閉じ、しばしの沈黙ののち、手をかざす。

「……術式解除パージ」

淡い光が指先から零れ落ち、見えない壁のように張られていた結界がほどけていく。
リゼの背に、風が吹き抜けた気がした。

彼女は小さく息を吐き、微笑んだ。

「ありがとう」

ぽつりと零れた言葉は、心の底からの感謝だった。

「そうさ！」

ナズが明るく声を張った。

「外野の声なんて気にするな！　俺たちがついてる！」

豪快な笑みに、リゼの胸にほんのわずか安堵が宿る。

♢

リゼはひとり、窓辺に立ち、星のまたたく夜空を見上げた。遠い空の下にユウがいる。彼は今、どんな目に遭っているのだろう。

クラヴァルの冷たい瞳が彼を捕らえているのかもしれない。

それでも――リゼは目を閉じ、強く祈った。
（ユウ……私は信じてる。必ず、帰ってきて）

小さな囁きは夜風に溶け、星々の間へ消えていった。

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