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第8章　それは配信を超えた物語　/ the beginning

第71話　見つからない答え

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異世界の森にひっそり建つ小屋。

雨風を避けるためだけに組まれた木壁は、いまは三人の秘密を抱きとめる檻のようだった。

ランタンの火が細く揺れ、木の節目が赤く染まる。

寄り添う三人の吐息が、狭い空間の静けさを乱していた。

ユウは胸に顔をのせているクラヴァルを見下ろしながら、喉を鳴らすように口を開いた。

「俺の世界ではというか…俺のいる国では、重婚できないんだよな」

全裸のクラヴァルは胸に顔を押しつけたまま、ふっと笑みを漏らした。

「ユウ…そこまで考えてくれてるのね。嬉しい♡」

甘い吐息が肌に触れ、背筋をくすぐった。

「まだ私は認めてないけど？」

リゼの声がかぶさった。

真剣な瞳のまま、彼女もまた布一枚もまとわず隣にいた。その頬は赤く染まっていたが、瞳の奥にあるのは揺らぎのない意志だった。

「でも――いずれはそうなるのよね」

ユウは思わず息を呑む。胸の奥が熱くなり、恐れと安堵が入り混じる。

「リゼ…ありがとう」

ほんのひととき、小屋の空気が柔らかくなった。
だが、クラヴァルがわざとらしい声を上げて崩す。

「ちょっと、私もいるんですけどー？」

わざと頬を膨らませるようにして、すぐに続けた。

「私のいる国はそのへん問題ないわよ。でも王様がなんていうかよね～」

リゼは即座に応じる。

「私は…ユウがいるならどこでもいい。現実世界あっちでも、アヴラスでも、ここでも」

ユウはその一言に胸を打たれた。

「リゼ……ありがとう」

けれどクラヴァルは再び声を挟む。

「でもそうなると、家名が変わるのよね」

ユウは瞬きをして首をかしげた。

「そういえば、クラヴァルの家名…聞いたことなかったな」

ランタンの光が銀髪を照らし、光の筋が彼女の肩を滑った。クラヴァルはその髪を指先で弄びながら、わずかに口を歪める。

「言いたくないけど、教えるわ。家名は――」

♢

ちょうどその頃。
現実世界の片隅、暖簾が仕舞われたラーメン屋の前に、制服姿の若い自衛隊員二人が立っていた。

湿った風が吹き、看板の電球がわずかに瞬く。

「星嶺さん、でよろしいでしょうか」

低い声が、店先に立つ男に向けられた。

「たしかに私は星嶺ですが…どちらかな？」

帰還者は買い物袋を降ろし、ゆっくりと振り返る。顔には疲労の影が刻まれていたが、視線は鋭く冴えていた。

「防衛省異世界特別対策チームの者です」

「ああ…。店を開けるから中へどうぞ」

暖簾を押し返し、隊員たちは小さく頭を下げて店内に入る。開店前の店内は静まり返り、油の匂いと木のカウンターの冷たさがやけに鮮明だった。

「よく本名までたどり着きましたな」

帰還者は買い物袋をカウンターに置き、腰を下ろす。どっしりとしたその姿は、ただの料理人には見えない迫力を帯びていた。

「一連の事象に対し、様々なオプションをシミュレート。情報収集の結果です」

若い隊員は真っ直ぐに答えるが、緊張が声を硬くしていた。

「一連の事象、とは？」

「ご説明させていただきます」

ファイルが差し出され、帰還者は目を走らせる。
紙をめくるたびに眉が動き、指先が止まった。

「…あのボウズ。そんなことになっていたのか」

声は低く、しかし揺らぎがあった。
隊員は頷き、間を置いてから言葉を続けた。

「我々がお伺いさせていただいたのは、彼についてです」

「…核弾頭を搭載したミサイルを奪取し、アンロック、発射は可能ですか？」

店の空気が一瞬で凍りつく。
蛍光灯の光が白々しく、紙の白さをさらに際立たせた。

帰還者は静かに両手を組み、目を閉じた。

「あのボウズには無理だ。身体がもたん」

若い隊員の視線が揺れる。

「では、星嶺さんは可能でしょうか」

沈黙が流れる。やがて帰還者はゆっくりと息を吐いた。

「…可能だ。安心してくれ。やりはせんよ」

「両者の違いが判断できませんが」

「簡単なこと」

帰還者は口角を上げ、おもむろにシャツの袖を捲り上げる。刻まれた文様が、皮膚の下から淡く光を返した。

「魔素に対するあらゆる術式を、体中に彫り込んでいるだけだ」

視線を落とすと、そこに浮かぶ線と環はただの刺青ではなく、生きるための術式の刻印だった。
痛みと引き換えに力を得た証。

「おかげで温泉にもいけなくなっちまったがな」

自嘲気味の笑いがこぼれる。
だが隊員たちは返す言葉を失っていた。

彼の肉体が兵器そのものだと、直感で理解していた。

♢

小屋の中。
クラヴァルは視線を宙に泳がせ、ひと呼吸おいてから口を開いた。

ランタンの炎がわずかに揺れ、その影が壁を大きく伸びていく。

「言いたくないけど…教えるわ。家名は――」

声が途切れた瞬間、時間さえ止まったように思えた。木壁のきしむ音すら聞こえない。

リゼは無意識に息を止め、ユウも喉が張り付いたように動けなかった。

ただ、次に続くはずの言葉を待つ。

クラヴァルの横顔は笑っているようで、どこか寂しげにも見える。長い銀髪が肩から滑り落ち、光を帯びてゆらめいた。

彼女の唇がゆっくりと開かれる。

「私の家名は――星嶺ホシミネ」

その響きが小屋に落ちた瞬間、ランタンの炎がはぜる。

ユウの胸に衝撃が走り、心臓が一拍遅れて大きく跳ねた。耳の奥で血流の音がごうごうと鳴り、呼吸が浅くなる。

リゼも目を見開き、声を発しようとして、けれど喉が震えるだけだった。

「ホシミネ」――その名の重みが意味するものを探し、思考が空転する。

沈黙は、ただ重苦しく膨れあがっていった。
小屋の狭さがやけに意識される。ランタンの炎がゆらめき、壁に映る影が大きく膨らんでいく。

三人の吐息だけが、やけに鮮明に小屋を満たしていた。

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