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第8章 それは配信を超えた物語 / the beginning

第73話 スタア誕生前夜

午後の柔らかな光が、職員室脇の面談室に差し込んでいた。

机の上には、進路希望調査票が一枚。
その欄はすべて空白のまま、無言でユウを責め立てていた。

「…はぁ…城野」

真宮先生が眼鏡の奥からじっと覗き込む。声は穏やかだが、決して逃がさない重さがあった。

「どうして何も書いてないの？」

拳を握ったまま、ユウは言葉を探した。
頭ではいくつも答えが浮かぶ。大学、就職、曖昧な“未定”。

でも口から出たのは、それらではなかった。

「異世界で、生きていきたいんです」

空気が一瞬止まった。

自分でも驚くほど素直に出た言葉。先生の眉がわずかに動く。

「他の選択肢は？　君にはまだ無限に道があるはずよ」

その瞬間、頭の奥に声が響いた。

「向こうの世界で生きていくのもひとつの道だ」

「だが道はそれだけじゃない」

帰還者の低い声が、鮮やかに甦る。
胸の奥に冷たい鉄が差し込まれるような感覚に、ユウは小さく息を詰めた。

「……考えてみます」

かろうじてそう答えると、先生はじっとユウの顔を見つめた。

間を置いて、話題を変えるように問いかける。

「SNSでの騒ぎ、見てるわよね。平気なの？」

ユウは机に置いた拳を強く握りしめる。

「正直、キツイです。何を言われても心臓が潰れそうで……」

言葉が詰まる。だが次に零れた声は、鋭く強かった。

「でも、二人がいるから平気なんです」

「二人？」

「リゼと、クラヴァルが」

先生は目を細め、静かに吐息を漏らした。

「…二人オンナ、ね」

その響きには憂いと警戒が混じっていた。ユウの視線の先には希望がある。だが同時に、危うい執着の光も宿っている。

真宮は机に手を置き、しばし言葉を探した。

（この子は……どこまで行ってしまうのかしら）

午後の光が調査票の白紙を照らし、そこに書かれるべき未来の輪郭をなおさら空虚にしていた。

♢

面談を終えて部屋を出ると、午後の風が制服の袖を揺らした。

ユウはポケットの中でスマホが震えているのに気づき、画面を覗き込む。

［クラヴァルちゃん来てるわよ］

差出人は母親。短い一文に、胸の奥が大きく跳ねた。

つい先ほどまで「二人がいるから平気」と言ったばかりだ。だが実際にクラヴァルが自宅に現れていると知ると、ただの言葉ではなく現実として迫ってくる。

横を歩いていた真宮先生が、不思議そうにユウを見やった。

「どうかしたの？」

ユウは迷った。ここで誤魔化すこともできる。けれど胸の奥でざわつく衝動が、ためらいを押し流した。

「先生……会わせたい人がいます」

真宮の足が止まる。

「会わせたい人？」

訝しげに眉を寄せるが、ユウの表情は真剣そのものだった。

「信じてもらえないかもしれません。でも、先生にだけは見てもらいたいんです」

風が吹き抜け、校舎の窓がかすかに軋む。
真宮は短く息を吐き、軽く顎を引いた。

「いいわ。どこに行けばいいの？」

その声色には警戒もあったが、それ以上に、教師としての責任感と、目の前の生徒の真剣さに押された気配があった。

♢

家の玄関を開けた瞬間、ほんのりと甘い香りが漂ってきた。

母が誰かと談笑している声が奥から聞こえ、ユウの背筋が強張る。

「おかえり、ユウ。あら真宮先生まで」

「お邪魔します」

「いえいえ、ああそうクラヴァルちゃん、先に上がって待ってるわよ」

母は何気なく言い、台所へ戻っていった。
真宮先生は一歩遅れて玄関から上がり、ユウの横顔をうかがった。

「……本当に“いる”のね」

ユウはうなずき、階段を上る。

ドアを開けると、自室の椅子にクラヴァルが腰掛けていた。長い脚を組み、瞳に煌びやかに光を宿し振り返る。

「おかえりなさい♪お邪魔してるわよ」

当たり前のように掛けられた言葉が、この部屋に不釣り合いで、逆に現実味を強めていた。

ユウは深く息を吸い、隣に立つ教師へ向き直った。

「先生。彼女がクラヴァル。クラヴァル・ホシミネです」

真宮は一瞬だけ瞳を見開き、表情を変えかけたが、すぐに口元を隠して取り繕った。

「…なるほど。名乗りまでしっかりしているのね」

ユウはさらに言葉を重ねる。

「クラヴァル？　こちらは真宮先生」

「君の感じる“視線の仕組み”を作った人の一人だよ」

クラヴァルはじっと相手を見つめ、唇に笑みを浮かべた。

「初めまして。私がクラヴァルよ。センセイっていうのは、ユウの師匠筋ってこと？」

真宮はわずかに肩をすくめ、静かに頷いた。

「真宮カオリだ。よろしく。師匠筋という解釈で構わないわ」

三人の視線が交差し、部屋の空気が張り詰める。
やがて真宮が切り出した。

「城野。あなたが巻き込まれている件は、SNS上でも騒ぎになっている」

「世間の反応は甘くない。理解してるわね？」

クラヴァルは首を傾げて尋ねる。

「反応？」

「もしかして前にユウに伝えてって言ったこと？ふーん」

クラヴァルがふっと笑った。

「だったら私が直接説明すればいいじゃない」

「センセイ、あなたなら舞台を用意できるんじゃなくて？」

挑発的とも取れる言葉に、真宮はわずかに目を細めた。

「……調整しよう。少し時間が欲しい」

その声音には驚きも警戒もあったが、それ以上にクラヴァルの気迫を認めざるを得ない響きがあった。

♢

先生を送るためにユウも外へ出る。
真宮はしばらく沈黙したのち、静かに口を開いた。

「大まかな目処はついたわ」

「ただし城野。こちらからも頼みがある。クラヴァルについてのことだ」

ユウは思わず身を乗り出す。

「？？？」

真宮は、言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

「彼女の家名はホシミネと言ったな？」

「実は——おじさまの姓も、星嶺ホシミネなんだ」

ユウの胸が跳ねた。

「！！！」

「おじさまは……異世界にいる孫を探している」

その言葉は、これまでの曖昧な繋がりを一気に現実の線に変えた。

ユウは言葉を失い、ただ胸のざわつきと奇妙な安堵を同時に抱いていた。

自分が選んだ道は間違いではないのかもしれない。だがその道は、思った以上に深く広がり、予想もしない人々と繋がっていた。

「そんなことって…わかりました。俺も考えます」

「彼女の舞台については調整は私がする。明日には用意するわ」

その言葉が交わされた瞬間、ユウのスマホに通知音が鳴り響く。SNSの画面が光り、噂と憶測が一気に駆け巡る。

“クラヴァルが緊急生配信へ”

真宮先生が愚痴る。

「なんでもうリークしてるのよ…！」

その文字列が、瞬く間に拡散されていく。
嵐の中心にいるのは、間違いなく自分たちだ。

ユウは息を呑み、窓から見下ろすクラヴァルの顔を見つめた。

彼女は視線を逸らさず、ただユウだけを見据えていた。