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第8章　それは配信を超えた物語　/ the beginning

第76話　灯りの下で

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夜の街は、雨上がりの舗道にネオンが映えていた。

煌々と光る看板、電飾の瞬き──クラヴァルは物珍しそうに見上げ、足を止めるたびにユウを振り返る。

「ユウがデートに誘ってくれるなんて」

挑発的な笑み。

「この前の配信のお礼だと思ってよ」

ユウは肩をすくめ、視線を逸らす。

クラヴァルの銀髪が街灯を反射し、夜の雑踏の中でも異彩を放っていた。

通り過ぎる人々が思わず振り返るが、当人は気づかないふりで、光の粒に興味津々だ。

やがて二人は、裏通りの一角にある古びた暖簾の前に立った。

黄色地に黒文字で「ラーメン」とだけ記された暖簾が湿った風に揺れる。

ユウが暖簾を押し上げると──

店内に爆音のジャーマンメタルが響き渡っていた。ギターのリフが金属の塊のように叩きつけられ、狭い空間を震わせる。

「……呪歌？戦の音楽？」

クラヴァルは眉をひそめて首をかしげる。

カウンターの奥で鍋を振っていた男が、煙の向こうで笑った。

「ようボウズ。女連れとは、見せつけてくれるじゃねえか」

ユウは慌てて両手を振る。

「そ、そんなんじゃないですよ！彼女がラーメン食べたことないっていうので」

「いきなりインスパイア系とはスパルタだな」

帰還者は目を細め、鍋の蓋を鳴らしながら言う。

「まぁいい、待ってな」

油とスープの匂いが、音楽の轟音をも上書きして鼻をついた。ユウは息を呑み、クラヴァルはきらきらした瞳で厨房を覗き込んだ。

♢

湯気を立てて置かれた丼から、醤油と脂の香りが立ちのぼる。

分厚いチャーシューと山盛りの野菜、その頂から溶け出す背脂がスープに煌めいていた。

「……っ！」

クラヴァルは顔を近づけ、目を輝かせた。

「この匂い、嗅いだだけで支配されそう」

ユウは思わず吹き出しそうになり、慌てて箸を割る。

「支配って……普通に“美味しそう”でいいだろ」

クラヴァルは初めて扱う割り箸にしばらく格闘したあと、ようやく麺を掬い上げた。
丼から立ち上る湯気とともに口へ運ぶ。

「──！」
一口で目を見開き、勢いよく啜りあげる。

「これ……すごい。絡みついて、逃げられない。口から喉まで“接続”されるみたい」

ユウはむせかけ、咳払いする。

「いやだから……普通に“美味しい”って言えよ」

クラヴァルは笑い、今度はスープをレンゲですくう。黄金色の液体を口に含み、しばらく目を閉じた。

「…全部、奪われる。体の奥に沈んでいって、残りを欲しがらせる。…これは危険な食べ物ね」

「危険って」

ユウは額を押さえ、ため息をついた。
隣で一心不乱に麺を啜る彼女を見ながら、自分は落ち着かず、ただ黙々と箸を進めるしかない。

カウンターの奥では、帰還者が黙々と追加の具を整えながら、ちらりと二人を観察していた。

爆音のリフが途切れるたび、箸とレンゲのぶつかる音が妙に鮮明に響いた。

♢

クラヴァルは最後の一口まで迷いなく平らげ、レンゲを置いて満ち足りた笑みを浮かべた。

「こんな不思議な食べ物はじめて！　おいしかったわ」

丼を空にしたクラヴァルは、満面の笑みを浮かべて言った。

カウンターの奥で片付けをしていた帰還者が、肩をすくめて応じる。

「ラーメン食ったことないなんて、人生損してるぞお嬢ちゃん」

クラヴァルは少し照れたように唇を尖らせ、肩をすくめた。

「失礼しちゃう。まだまだこれからなんだから」

そう言うと、彼女は真っ直ぐに手を差し出した。

「ごちそうさま」

帰還者はわずかに目を細め、苦笑を浮かべながらその手を取る。分厚く、硬い掌。だが同時に、不思議な温もりが伝わってきた。

──その瞬間。

クラヴァルの瞳がわずかに揺らぐ。
握った掌の甲に、淡く浮かび上がる陣の刻印があった。血流と呼応するように、淡く光を返す紋様。

（……母から聞いた。祖父の身体には数々の陣が彫ってあったって。魔素と会話するために必要だったって）

背筋を冷たいものが駆け抜ける。
「まさか……」心の奥で呟き、握る手が微かに震えた。

帰還者もまた、一瞬だけ息を呑み、目を丸くした。互いに気づいたのだ──この血に流れる響きが、決して無関係ではないことを。

クラヴァルはふと真顔になり、低く、かすれる声で呟いた。

「……父さんや母さんにも食べさせたかった」

その言葉に、帰還者はわずかに目を細める。

「……そうか」

短い一言。だがそこには重さと、何かを抱えた響きが宿っていた。

ユウは二人の様子を見守りながら、胸の奥に熱いものが込み上げるのを感じていた。

──ただの握手ではない。
そう直感して、息を詰めた。

♢

勘定を済ませ、二人は暖簾を押し上げて外に出た。夜風が頬を撫で、さっきまでの熱気を洗い流していく。

「ボウズ！」

背後から声が飛んだ。

振り返りかけたユウの目に、戸口に立つ帰還者の姿が映る。爆音のジャーマンメタルを背に、彼は暖簾を押さえながら声を張った。

「恩に着る！」

「お嬢ちゃん！ ……いつでも来てくれ」

その声音はわずかに揺れていた。

ユウはほんの一瞬だけ言葉を返そうとしたが、口を閉じ、静かに前を向く。代わりに歩みを進め、隣のクラヴァルと肩を並べた。

街灯が灯る夜道。
クラヴァルはしばし黙って歩き、やがて小さな声を零す。

「……ユウ、ありがとう」

ユウは返事をしなかった。

ただ隣に歩調を合わせ、影を寄り添わせる。
街灯の下に重なった二人の影は、ひとつに見えるほど近かった。

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