異世界配信サービス

第10章 異世界配信サービス / Lock down symphony

第100話 keep it real

陽の光が、焼け焦げた地表をゆっくりと照らしていた。

風が吹くたび、灰が舞う。
爆炎の名残を残したその場所は、もう“島”というよりも、世界の破片のようだった。

――ざわ、と耳に届く音。

ユウはまぶたを開ける。
視界に映ったのは、広がる空と、青い粒子。

かすかに柔らかい感触。
自分の頭が、誰かの膝の上にあることに気づいた。

「ユウくん、起きた！」

反射的に上体を起こす。頭の後ろで、慌てて手を引っ込める影。振り返ると、マソちゃんが頬を膨らませていた。

「もう、せっかく膝枕してあげてたのに」

ユウは額を押さえる。鼓動がまだ荒い。
焼け跡の匂いが、現実だと教えてくる。

「みんなは……？　衝突は……？」

マソちゃんはただ微笑む。
その後ろで、クラヴァルが腕を組んでため息をついた。

「どうして私たちじゃないの？」

リゼがその隣で笑っている。

「どうしてもしてみたかったんだって」

「…は？」

マソちゃんがふくれっ面のまま手を腰に当てた。

「だってユウくん、ずっと頑張ってたんだもん。
最後くらい、ゆっくり寝かせてあげたかったんだよぅ」

誰も言葉を返せなかった。
焦げついた大地に、風の音だけが流れていく。

ユウは、遠くで何かを感じた。
空気が、ふっと重くなる。

「初めまして、魔素に愛された少年」

低く響く声。振り返ると、男はゆるやかにユウに向かって歩き出す。

肩から背にかけて黒い鱗が浮かび、瞳の奥では金色の光が脈打っていた。その姿は人のようで、しかし完全な人ではない。

「その話は、私から説明しよう」

静かに歩み寄るその姿を見て、マソちゃんが目を丸くした。

「うそでしょ！？　久しぶり～！」

「さっきからずっといたではないか……まあいい」

龍の巣の主――ロアの師。先程の戦いでは黒竜の姿をしていた。

焦げた風が止まり、空がひときわ澄んで見えた。
クラヴァルが振り返る。
空間の一角から視線を感じていた。

「ちょっと待って！　いいのユウ？　ハイシンされてるわよ？」

ユウは、ためらいもせずにうなずいた。

「いいんだ……現実世界あっちのみんなにも聞いてもらおう」

♢

ユウの高校の教室。

休み時間、スマホの通知に群がるクラス中の生徒たち。ユウの友人である春川が画面を覗き込み、息をのんだ。

「……やっぱり、城野だ」

部活のマネージャーが手を止め、泣き笑いの声を漏らした。

「……城野くん、なんだよね？　本当に……」

♢

SNSのトレンドは光の速さで埋まり、
コメントが滝のように流れる。

《まさか本当にいたのか》
《EWS＝異世界ってマジだった》
《この映像、編集じゃないの？》
《あの子、同じ学校の！》

その中で、ただひとつ異質なコメントが残った。

《おかしい…そんなはずじゃ…あれは僕の役目なのに…！》

そのコメントも濁流に呑まれ消えていった。

♢

「……じゃあ黒龍のおじさん？」

クラヴァルが腕を組みながら、やれやれと肩をすくめた。

「説明してくれる？　できれば、あそこらへんに向かってお願い」

彼女は虚空を指差した。
その先に、EWSの配信レンズがあるのだろう。

黒龍――師匠は、ゆっくりとうなずいた。

「私はドラゴンの一族を統べる、名を龍の巣。その頭領だ」

「そこにいるロアの師でもある」

ロアが小さく頭を下げる。
師匠は静かに息を吐き、視線を遠くに向けた。

「私にも旧友がいた。その者は、あなた方……ひいてはそこの少年と同じ世界の人間だった」

リゼが目を見開く。
クラヴァルが息をのむ。

「友の身体を噛み砕くなど、したくはなかったがな」

重い声が地面を震わせる。EWSのコメント欄が再び沸騰する。画面が白く光る。文字が追いつかない。

「問題のお互いの世界の衝突についても、無論関知している」

師匠の声は静かで、よく通る。

「結論から言おう。――危機は去った」

♢

師匠の言葉が落ちた瞬間、EWSのコメント欄が一斉に光に変わった。流れる文字の速さが処理限界を超え、画面そのものが白く発光しているように見える。

《世界は助かったの？》
《嘘だろ？　あれだけの爆発だったのに》
《TPは死んだのか？》
《この人、誰……？ドラゴン……？》

コメントが押し寄せ、波のように泡立っては消えていく。

その喧騒の中、リゼが一歩前に出た。
掌を胸に当て、かすれた声で言う。

「でも……まだユウは、バインドで何もしてないです……」

彼女の声は不安に満ちていた。
クラヴァルがそっとリゼの肩に触れる。
その仕草には、戦友としての温かさがあった。

黒龍――師匠は、ゆっくりと首を横に振る。

「いや。少年は“やった”のだ」

「……え？」

「先ほどの戦いでの、最後の攻撃。見事だった」

師匠の声は、低く、確信に満ちていた。

「こちら側の世界の“位相”をずらすほどの、な」

ロアが目を見開く。

「そのような知識をお持ちだったのですね……」

師匠は目を細め、懐かしむように笑った。

「はるか昔にな…友と語り合ったのだ」

「お互いの理知がいつの日か届くことを夢見て…我々は叶わなかったがな」

クラヴァルが息をのむ。

「まさか、その“友”って――」

「うむ。君たちも知っている、帰還者ホシミネ。彼は私の盟友だ」

リゼが目を見開く。
クラヴァルは唇を噛み締め、喉が震えていた。

♢

風が止んだ。
マソちゃんが小さく瞬きをする。
師匠はユウを見た。

「君は、苦難を乗り越え、私たちの望みを叶えてくれた。礼を言おう」

ユウは少し驚いたように顔を上げた。
喉が乾き、言葉が出ない。
師匠の金色の瞳が、静かに光る。

「名を聞かせてくれるかな？」

ユウはゆっくりと立ち上がり、まだ膝の上に名残惜しそうに手を置くマソちゃんを見下ろした。

「……俺は、ユウ。城野ユウです」

その瞬間、EWSのトレンドが爆発的に跳ね上がる。

“城野ユウ”の名前が検索ランキングの世界一位に躍り出る。

現実世界中の視聴者が、彼の名前を叫んでいた。

クラヴァルが苦笑する。

「ユウ、バレちゃったけど、よかったの？」

ユウは空を見上げ、少し笑った。

「クラヴァル、俺……決めてたんだ、実は」

リゼが横から覗き込む。

「何を？」

ユウは答えず、ただ遠くを見た。

その瞳には、“この先を受け止める覚悟”があった。

♢

数日後。
陽の光は柔らかく、空気の澄んだ朝だった。

ユウは、異世界のリゼの暮らす街の片隅に立っていた。街の匂いも、風の音も、どこか穏やかで懐かしい。

「……戻るの？」

リゼの声は、静かな湖面のようだった。

ユウは頷く。

「うん。みんなに、ちゃんと挨拶してくる」

クラヴァルが腕を組み、口を尖らせる。

「ふん……目立つことしちゃダメよ？　あっちではもう伝説になってるんだから」

マソちゃんがユウの肩の上でぴょんと跳ねた。

「ユウくん、ハナラちゃんに教えてもらった魔術、使えるんでしょ？」

「認識阻害だろ？　一応、ね」

ユウは苦笑しながら、右手をかざした。
魔素が静かに流れ、肌の輪郭が空気に溶けていく。

「……これで、誰にも気づかれずに行ける」

♢

現実世界。

朝の通学路。
制服姿のユウが、誰にも気づかれぬまま歩いていた。通りすぎる学生たちの笑い声が、まるで遠い音楽のように聞こえる。

校門をくぐる直前、ユウは立ち止まった。
そして、小さく息を吸う。

「……術式解除パージ」

認識阻害の魔術が解ける。
その瞬間――

「……あれ！？　城野じゃね！？」
「えっ、生きてたの！？」
「EWSの……本人！？」

どよめきが一気に広がる。ユウは苦笑して手を振った。

「おはよう、みんな」

声にならない歓声と拍手が、校庭の外からも響いていた。

♢

授業が終わり、放課後。
職員室の扉をノックすると、真宮先生が顔を上げた。

「……やっぱり、来ると思ってた」

「先生」

ユウは深く頭を下げる。

「今までありがとうございました」

真宮は腕を組み、少しだけ笑った。

「お前のせいで、この数日ニュース対応でほとんど徹夜だったぞ」

「すみません……」

「まあ、世界救った生徒を叱る教師なんて、いないけどな」

二人は笑い合った。
その笑いには、もう涙のにおいはなかった。

職員室から出た後、ユウはそのまま学舎を発つことにした。

校庭には、人の輪ができてまるで祭りの会場のようだった。

EWSを通じて世界中に流れたあの日から、
この学校はもう“普通の学校”ではなくなっていた。

教師も生徒もスマホを掲げ、歓声があちこちで上がる。

ユウはその輪の中を通り、ゆっくりと立ち止まる。西日が頬を照らす。

彼は振り返り、笑った。頬を撫でる風が、どこか名残惜しい。

「今までありがとうございました！」

「みんなの応援が、俺を支えてくれました！」

声がマイクのように響いた。
拍手と歓声が、校庭中を包み込む。

そして、ユウは右腕をかざした。
光が走り、空間が水面のように揺らぐ。
──眼の前の空間が口を開けた。

そこには、リゼ、クラヴァル。
そしてロア、ハナラ、ナズの冒険者パーティ名ジャスクの三人が立っていた。

まるで光の中に浮かぶように微笑んでいる。

「…お前じゃない…」

誰かの声が、風に混じって消えていく。

遠くにいる真宮先生と目が合った。
ユウは頷き、歩みを進める。

その人波の奥で。
一人の生徒が、ぎこちない足取りでユウへと近づいていることに、周囲は気づくことはなかった。

♢
誰も気づかない。

近づく彼の手の中に、鈍く光るナイフがあることに。

ユウは振り返る。
光の向こう、異世界に繋がる扉が風に揺れる。

ザシュッ。

一瞬、影が重なった。

「……え？」

ユウの声が掠れた。
ブレザーの胴回りが、赤黒く変色していく。

一人の生徒がナイフを抜きながら、金切り声で叫びちらす。

「お前じゃない！僕が！世界を！救ったり！」

「リゼたちと！結ばれるはずだったんだあぁ！」

ナイフがユウの背や胸に何度も突き立てられる。
刃が肉を裂き、赤が地面に滴り落ちた。悲鳴が校庭を揺らす。

真宮先生が叫び、駆け出した。だが、群衆の波が彼女を飲み込んだ。

学校の周囲から監視していた特殊部隊の無線が緊急発報する。

「対象が！」

「周囲が危険だ！　暴漢を狙撃！　排除しろ！」

銃声が轟く。

「ゥグャアァ…！」

生徒の脚に弾丸が撃ち込まれ、抱え込むように倒れた。

刹那、リゼとクラヴァルの悲鳴が、光の向こう側から響いた。

「ユウゥゥゥ！！！」

「ユウ！！！」

二人は門を駆け抜けようとした。しかし、その腕を後方からナズとロアが掴む。

「待て！　行くな！！」

地面に数発の弾丸が着弾し、砂塵が舞う。

特殊部隊の無線が交信している。

「そのまま異世界あちら側からの侵入を牽制」

――越えることは許されていない――

ハナラは、今すぐにでも飛び出したい気持ちで震えている指先を両手で握り、悲痛な顔でユウを見た。

彼は地面に膝をつき、血に染まりながらも、こちらを見ていた。その瞳は、何かを伝えようとして

――パタリと倒れた。

途端に光が収束していく。異世界への扉が、悲鳴を上げるように閉じていく。

ハナラの叫びがこだまする。

「はやく二人を！　間に合わなくなる！」

「ダメ！ユウが…ユウが！！」

「離しなさい！ユウ！こっちよユウ！」

ナズとロアがリゼとクラヴァルを抱え、ハナラのもとへ連行する。

バツンと音を立てて門が閉じる。

怒声も、泣き声も、全ての音がまるで打ち消し合うように響いている

校庭には、ユウを中心に赤色が広がり続ける。

ユウは倒れたまま、動かない。

次の瞬間。

その身体が、ゆっくりと光に包まれ――

忽然と、消えた。


それはまるで。


最初から、そこに存在しなかったかのように。