この世界で唯一の猫は俺～捕獲対象として賞金掛けられたが、相棒の黒龍(卵)とのんびり旅します

旅の始まり

黒龍

　どうやってこの女から逃げ出そうかと考えていると、女が俺の方に手を伸ばしてきた。

　その瞬間、バチバチッと音がして、空気が揺れた。

「な、何だ？」

『聖魔法が効果を発したまでよ。何、この程度何ともないがな』

　闇から伸ばされた女の白く細い腕に、キラキラとした光の粒がまとわりついている。

　そのまま女は俺の頭の上に手を乗せると、体の中に何かが流れ込んでくるような感覚が走った。

「な、何だよ！　何してるんだよ！」

『ちとうるさいのぉ。黙ってはおれぬのか？』

　俺の中に流れ込んでくる何かが、俺の心臓に達したのを感じたと同時に、すっかり忘れていた前世の記憶が鮮明に蘇ってきた。

　生まれつき心臓が悪く、家で過ごすよりも病院にいる方が多く、両親は俺の治療費を稼ぐために働いていて、それを知っているのもあり、寂しくても寂しいとは言わずに過ごしていた。

　日に何度かやってくる看護師や医者しか話し相手はおらず、唯一の楽しみが、病室の窓から見える大きな木に毎日やってくる鳥と猫。

　鳥は俺が近付くと逃げていったが、猫は「どうでもいい」みたいな顔をして、俺が窓のそばに近付いても、お気に入りらしい木の枝で器用に休み、ある程度休むとどこに行くのか去っていった。

　いよいよ体が動かせないほど弱っても、猫は雨の日以外は毎日そこに来て姿を見せてくれていて、その姿にどれだけ励まされたか分からない。

「生まれ変わったら猫になりたい」

　そう思うようになったのも、その猫の自由さが羨ましいと感じたと同時に、あの猫と友達になりたいと思ったからだった。

　でも、それも叶わず俺は死に、この世界に転生したのだが、何のミスなのか、この体には既に別の魂が宿っており、俺の魂は五歳まで眠りにつくことになった。

　眠りについていた間のことは全く分からないが、もう一つの魂はこの世界に嫌気が差して自ら眠りについたらしい。

　元々転生前のその魂は貴族の女の子だったようで、庶民の暮らしに耐えきれなかったようだ。

　なぜか理屈は分からないが、肉体という器を共有しているせいなのか、そいつの思考がはっきりと読み取れていた。

　俺と入れ替わる瞬間、

『こんな生活御免だわ！　あんたにこの体をあげるから、せいぜい庶民らしく這いつくばって生きればいいわ！　私の眠りを妨げたら許さないから！』

　と高圧的に言っていたようで、その記憶も戻ってきている。

　今は本当に眠っているらしく、何の反応も返ってこない。

『魂の共有と融合が叶ったようだの。これでスキルも使えるようになるだろう』

「共有？　融合？　何だよ、それ？」

『いちいち説明せねばならぬとは、そなた、知能に欠陥があるのか？』

「欠陥!?　俺を馬鹿にしてるのか!?」

『馬鹿にしているとな？　我は事実しか言っておらんがな？』

「何が事実だ！　俺は、至って平均的な知能を持ち合わせてるわ！　賢いとは言えないが、馬鹿じゃない！　断じて違う！」

『そうなのか？　では、人間が我らよりも知能的に下等であるだけなのか……そんなことだから、人間とはいつまで経っても脆弱で、せせこましく、短命なのだな』

　何やら勝手に納得しているようだが、あんまりな言われようである。

「お前だって同じ人間だろうよ」

『はて、おかしなことを言うな、そなたは。我が人間とな？　我が人間など、いつ言った？』

「は？　え？　だって、その姿……」

『これか？　そなたの前に現れるのには、この姿の方が都合がよかろう？　だから変化したまでよ』

「ちょ、ちょっと待て！　お前、一体何なんだ!?」

『我か？』

　ゴォーッと風が沸き起こり、それまで女の形をしていたものが様相を変えた。

　見上げるほど体は大きくなり、その体は黒い鱗で覆われ、背中には大きく分厚い羽が二枚。

　大きくなったことと、辺りの闇で顔は見えないが、この体はどう見ても飛龍である。

　太く短くデカイ足には、鋭く頑丈そうな爪が生えているし、こんなデカさの魔物は飛龍以外考えられない。

「ひ、飛龍!?」

『人間は我らを一括りでそう呼ぶようだが、我は黒龍こくりゅう。黒龍族の長おさにして最後の生き残りよ』

「こ、黒龍……」

　確かに黒い……。

　え？　俺、ここで死ぬ？　前世を思い出したら次の瞬間にはもうあの世コース？

　そんなのアリか!?　黒龍だか何だか知らないが、魔法なしで家を追い出された末に飛龍に殺されるって、どんな罰なんだよ!?

「まだ死にたくねぇよ……」

『まだ死んでもらっては困るな』

　俺の声を拾った黒龍がそう語り掛けてきた。

「え？　俺、殺されるんじゃ？」

『なぜそなたを殺さねばならんのだ？　頼みがあると言ったであろう？』

「だって、お前、飛龍だろ？」

『一括りにするでない！　我は誇り高き黒龍！　人間を理由なく殺したり襲ったりせんわ！』

「そ、そう、なのか？」

　実際、俺の父親を殺したのは飛龍で、国中はおろか、世界中で飛龍による多数の被害が報告されている事実がある。

『人間に対して好戦的なのは赤龍せきりゅうや青龍せいりゅうよ。あやつらは血を好み、弱き者をいたぶるのが好きなのだ。暇つぶしに人間の住処を襲うこともあると聞いている。だが、我らは違う！　戦闘は好まんし、弱き者をいたぶる趣味もないわ！』

「父さんを殺した青い飛龍を、きっと討ち取っておくれ」

　子供の頃に繰り返し母親から言われていた言葉が蘇った。

「確かに俺の親父を殺したのは青い飛龍だと聞いている……」

『そなたの父親は、青龍に殺されておったか……それはいつ頃の話だ？』

「俺が小さい頃の話だよ……小さすぎて親父の顔すらまともに覚えてない頃のな……」

『よもや、それは、あそこにある建物に関係しておるかの？』

　黒龍が太い指で指さしたのは国境の方だった。

「そうだよ、国境での出来事だ。親父は国境警備の兵士だったからな」

『ふむ……ならばそれは、あやつの仕業よな……』

　黒龍の言葉に鼓動がドクリと不穏な音を立てた。