酔っぱらい令嬢の英雄譚 ～チョコレートを食べていたら、いつの間にか第三王子を救っていたようです！～

チョコレートを食べたつもりが……

嵐の前の静けさ。

「はぁ～……全員参加しないといけないなんて、面倒よね。」


「エヴァンジェリンお嬢様。時間が無いので動かないでください。」


着せ替え人形のごとく、
色々なドレスに着替えること早数時間――


エヴァンジェリンは鏡に映る自分を見ながら、ため息を吐いた。


「ヴィオラ。私はなんでもいいから、動きやすいドレスにしてちょうだい。」


「それですよ……せっかくのデビュタントなんですから、もう少しシャキッとしてください。」


目の前にたたずむエヴァンジェリンを横目に、ヴィオラはコルセットを取り出す。


その瞬間――


エヴァンジェリンは、まるで敵にでも遭遇したかのように目を見開いた。


「えぇ……それ着けないとだめなの？　普段はつけなくても、何も言わないじゃない。」


「ハァ……本当にあなたという方は……今日はいつもと違うんです。絶対、着けていただきますよ！」


ヴィオラはコルセットをエヴァンジェリンに着けると、付いている紐をギューギューと締めだした。


「うっ……く、く、くるしぃ～～……」


「これくらい、我慢してください。」


これでもかというくらい締め上げると、一仕事を終えたかのようにヴィオラは汗を拭った。


「ふぅ～……やっとここまで来ましたね。あとは、このドレスを着ていただきます！」


そう言って取り出したのは、
婚約者であるバルティオスと同じ瞳の色をした、紫色のドレス――


「えっ！？　そんなドレス、持っていたっけ？」


ヴィオラが持ってきたドレスを見て、エヴァンジェリンは目を細めた。


（あの男が、私にドレスを準備するとは思えないんだけど。しかも、これ……絶対着たくないわ。）


「新作ですから、見たことないのも無理ありません。旦那様が、今回のためにと準備してくださったのです。」


「えぇ～お父様が？」


（余計なことを……）


エヴァンジェリンの言葉に、ヴィオラのこめかみがピクリと動く。


「今、『余計なことして……』とか思いましたね？　残念でしたね。今回は逃げられませんから。絶対、着ていただきますよ？」


「ち、違う色のドレスの方が私に似合うと思うんだけど……」


苦笑いで返せば、ヴィオラは満面の笑みを浮かべて近づいてきた。


後ろには大きな龍が逃げ出さないように見張っているのが見える。


「ダ・メ・です！　デビュタントは婚約者のお披露目の場でもあるんですから。それに、エヴァンジェリンお嬢様は次期公爵になるお方。この年で婚約者がいないとなると……なめられる可能性もあるんですよ？」


「……ッ」


ヴィオラの正論に、何も言い返すことができなかったエヴァンジェリンは、渋々、父親が用意したドレスに着替えた。


＊＊＊


「ふぅ～……やっと出来上がりましたね。」


「そうね……」


最後の仕上げとでもいうように、いつもの眼鏡を装着する。


「えっ？　その恰好に眼鏡ですか！？　今日くらい、外してもいいんじゃ……」


「当たり前じゃない。眼鏡がないと、何も見えないんだし。」


眼鏡をつける姿を見たヴィオラは、げんなりした顔でエヴァンジェリンを見上げた。


「そ、それはわかりますが……バルティオス様が、エスコートしてくださるのですし、大丈夫ではないですか？」


（あの男がエスコート？　するわけないじゃない……）


デビュタント前に行われたお茶会を思い出す。


『僕は忙しいから、参加できるわけないだろう？　これでも次期公爵だからな。』


『お茶会なんて、所詮女の愚痴を言い合う場だろう？　なぜ僕が、ついていかなければならないんだ。』


練習のためにと、子供と親同士が集まるお茶会。


その度に自分は行く必要がないと断りの手紙ばかりを送ってきた。


（……あぁ～今思い出すだけでも、腹が立つわ！）


顔には出さないように、ギュッと手に力をこめる。


「あいつが来ると思う？　今まで一度も来なかったあの男が……？」


「今日はせっかくの晴れ舞台ですし、来るのではないですか？　何しろ、目立つのは好きなお方ですし。」


ヴィオラは軽く自分の頬に手を当てて、首を傾げた。


「確かに、目立つのは好きよね。そのおかげで、今まで何度被害に遭ってきたか……」


ヴィオラは、エヴァンジェリンの逆鱗に触れたことに気付いたのか、彼女の肩をポンと叩いてから、ゆっくり目を合わせた。


「それは存じておりますが、今日はせっかくの晴れ舞台です。一旦、その気持ちは忘れましょう。」


エヴァンジェリンも、自分の気持ちが高ぶっていたことに気付いたのか、肩の力を抜く。


「エヴァンジェリンお嬢様は、こう考えればよいのです。今後のつながりのために、参加すると。」


「そうね。今後の付き合いのために……領地発展のために、参加するのだと割り切るわ。」


目を合わせてうなずきあった瞬間――


コンコン


「エヴァ。準備はできたかい？　そろそろ行く時間だ。」


部屋の外から聞き覚えのある声が響き渡った。


「はい、ルドリオスお父様。準備はできております。」


エヴァンジェリンは声に合わせて扉を開けると、公爵令嬢らしく少し口角をあげて微笑んだ。


「お待たせして申し訳ございません。それで、バルティオス様はどちらにいらっしゃるのでしょうか？」


その刹那、ルドリオスの顔は一瞬にして曇った。


（やっぱりね……）


「すまない。なんでも、馬車が予約できなかったようでね。急遽、王宮で待ち合わせすることになったんだ」


「はぁ～……そうですか」


（っていうか、侯爵家の男が、なんで馬車を予約する必要があるのよ。自分の家に馬車くらいあるでしょうに……）


眉間に皺が寄っていたことに気づいたのか、後ろからゴホンっと咳払いが聞こえた。


「エヴァンジェリンお嬢様」


氷点下のような寒さが、エヴァンジェリンの背中に当たった。


エヴァンジェリンは恐る恐る振り返ると、そこには誰よりも怖い、般若のような顔をしたヴィオラが、人形のような微笑みで立っていた。


「し、し、仕方ないですね。王宮で待ち合わせをするということでしたら、そろそろ向かわないといけませんね」


窓の外を見れば、日は沈み始め、月の位置が先ほどよりも高くなっている。


エヴァンジェリンはルドリオスの腕を取ると、急いで馬車へと向かった。