酔っぱらい令嬢の英雄譚 ～チョコレートを食べていたら、いつの間にか第三王子を救っていたようです！～

チョコレートを食べたつもりが……

おいしいチョコレート。

「えっ！？　何事……？」


チョコレートに手を伸ばしながら、目の前で起きている出来事を眺めていると――


そこには、風が吹いたら今にも飛んでいきそうな儚げな男が一人と、気の強そうな女性が一人。


そして、王子のような出立ちをした男性が立っていた。


「第三王子と聞いて婚約しましたけど……まさか、婚約者を差し置いて別の方とダンスを踊るなんて……」


「ちょ、ちょっと待ってくれ……これは、王族と仕方なく……」


「王族として、仕方なく……ですか。相手の女性は、あなたのミドルネームを呼んでおりましたよ？」


女は扇子で顔を半分隠しながら話しているが、内心を隠し切れないのか、眉間には皺が寄り、口角がピクピクと動いている。


（あぁ～……これは……そういうことね。）


「それは……別の国の王女なのだから、断れるわけがないだろう」


「兄上。王族だからと言って、なんでも許されるわけではありません。誤解されるような行動は、慎むべきですよ」


（なるほど。あっちの小さい方が弟で、二人から詰められているのが兄ということね。年齢から考えると、第三王子と、第四王子って感じかしら。）


目の前で起きている出来事を、チョコレートを食べながら見続ける。


（ん～……ここでやる必要、あるのかしら。せっかくの晴れ舞台に……）


「あれ？　チョコレートがない！？　どこに行っちゃったのかしら。」


「「「（いや、お前が全部食べたんだよ！）」」」


無意識にチョコレートに手を伸ばすと、先ほどまでこんもりと盛られていたチョコレートはすべてなくなり、包み紙だけが散らばっていた。


それを見ていた貴族たちも、思わず心の中でツッコミを入れた。


「あぁ～、考え事をしてたからか……なくなっちゃったなら、仕方ないわね。戻すことはできないし。」


手を小さく合わせて、「ごちそうさまでした。」と一言伝える。


そして、歩き出そうと一歩踏み出した――


その瞬間――


ドクンッ


胸のあたりがポカポカと熱くなり、顔から火が出るのではないかというくらい、熱くなった。



＊＊＊


一時間前――


ユリウスは婚約者であるアリアーヌと一緒に夜会に参加をしていた。


「ユリウス様。私少しこの場を離れてもよろしいでしょうか？」


（あぁ、友人に挨拶か。）


「構わない。私も友人に挨拶してくるから気にしないでくれ。」


それぞれ別の方向へと歩き出した。


（無理に付き合わせてしまったかもしれないな。）


「ユリウス第三王子殿下。ご挨拶させてください。」


ユリウスが歩いていれば、いたるところから声を掛けられる。


「リーヴェルト伯爵か。」


「はい、こちらは本日デビュタントを迎えた、娘のヘレーネです。」


リーヴェルトの言葉に合わせてヘレーネはふらつきながらカーテシーをする。


「ヘレーネ嬢。頭を上げてくれ。デビュタントおめでとう。楽しんでいってくれ。」


「あ、ありがとうございます！」


軽く手を挙げて別の場所に移動をすれば、次々に挨拶をされる。


（ふぅ……ようやく一段落か。王子という立場も、こういう時ばかりは骨が折れるな。）


そんな時――


ふわり


（なんだ……この甘い匂いは……）


どこからともなく甘い芳醇な香りが鼻腔をくすぐった。


匂いのする方向を見れば、軽食の置いてあるスペースで、夢中でチョコレートに手を伸ばしている令嬢が一人立っていた。


その周りにいた貴族たちも、声をかけることをせず、令嬢が次々と食べる姿を目で追っている。


（あのドレス。最近流行の絹ではないか……って、今はそれどころではないな。）


ユリウスは約束していた合流の時間を思い出し、自分と同じように貴族たちに囲まれているだろうと考えながら、アリアーヌを探した。


その時――


背後で、ぴたりと足音が止まる気配がした。


「貴方が、ユリウス・アッシュ・セレニア第三王子殿下ですか？」


月明かりのように柔らかく、鈴の音色のように透明な声が響いた瞬間、ざわついていた場内は理由もなく静まり返った。


「貴女は……確か……」


ふわり


優雅にカーテシーをするイザベラの姿に


その場にいた男性たちは、思わず息を呑み込んだ。


「はい。ノルトレート王国から参りました。イザベラ・ルデ・ノルトレートと申します。以後お見知りおきを。」


その刹那、胸の奥がざわついた。


（なんだか……いやな予感がするな。）


「こちらこそ、挨拶が遅くなり申し訳ございません。イザベラ第二王女殿下。私はユリウス・アッシュ・セレニアと申します。」


ユリウスが挨拶を終えると同時に、イザベラは彼と距離を縮めようとゆっくり歩き始めた。


その時――


「あっ……」


イザベラの身体が、ふらりと前へ倒れる。


（まずい……隣国の王女に傷なんてつけさせたら……）


「だ、大丈夫ですか？」


倒れる前に抱き留めると、イザベラはそのままユリウスの肩にもたれかかった。


「あ、ありがとうございます。アッシュ様。」


「いや、私は当然のことをしたまで。イザベラ第二王女殿下にお怪我はございませんでしたか？」


「はい、アッシュ様が助けてくれたので大丈夫です。」


（……この場を見られたら、厄介なことになりそうだ）


イザベラに怪我がないことを確認すると、自分の身体から彼女を引き離した。


「アッシュ様。お礼と言っては何ですが、私とダンスを一曲踊っていただけませんか？」


目に涙を浮かべながら、上目遣いで見てくるイザベラ。


（相手は姫だ。しかも、ここで断ってしまえば、王族の恥となる…か。）


その姿を見て断ることができないと判断したユリウスは、小さく息を吐くとイザベラに手を差し出した。


「喜んでお相手させてください。イザベラ第二王女殿下」


ユリウスの手を、彼女は頬を赤らめながらためらいなく取った。


この時――


その様子を、幾つもの視線が静かに見つめていたことに、


ユリウスはまだ気づいていなかった。


その間も場内には、チョコレートの甘い香りが、何事もなかったかのように漂っていた。