スパイスカレー洋燈堂　～裏路地と兎と錆びた階段～

桜あげは

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３８：＜金曜日＞　桜エビとキャベツのカレー２

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　鈴木さんが店に置いていった雑誌には、洋燈堂のほかに、桃さんとバルさんのカレー屋や、染さんと訪れたカレー屋も載っていて面白い。
　昼時になると、理さんが三階から下りてくる。
　キッチン側に回る彼は、楓と染さんの様子を眺め、怪訝な表情を浮かべた。
　それを見た染さんが、「僕たち、付き合い始めたんだ」と報告する。

「なっ……!?　本当なのか」

　染さんは、少し気まずそうな、困った表情を浮かべていた。
　
（兄弟の間に謎の緊張感が……？）
　
　どうしたものかと心配に思ったけれど、客席からお客さんに呼ばれたので、そちらへ向かう。
　とにかく昼は混み合っているので、きびきびと動かなければならない。
　混雑する時間帯が過ぎると、ようやく一息つける。
　お客さんの減ったタイミングで、交代で昼食をとるのだ。
　
　理さんの業務はここで終了。
　少し元気がないのが気になるけれど、彼はちょうど店に現れた田中さんと一緒に、外へ出かけてしまった。
　最近、この二人は仲がいいみたいで、よく一緒にいる。

　お昼のまかないを食べ、のんびり休憩していると、見覚えのある女性が店に入ってきた。

「楓……！　会いに来たよ！」
　
　ゆったりした普段着に身を包む彼女は、会社員時代の同僚、若菜だった。
　彼女は楓より一足早くあの会社を辞め、実家で療養している。
　若菜の家は和菓子屋をやっているので、家業を手伝っているみたいだ。
　
　たまにラインで連絡を取り合う仲なので、楓は洋燈堂にいると彼女に知らせていた。
　ついでに、彼氏ができたことも先日伝えている。

「若菜、元気そうで良かった」

　最後に会ったときは、お互いに、それはもう酷い有様だったので。
　若菜を席へ案内すると、染さんもカウンターの前に出て来る。
　彼を見た若菜が、楓の耳元で囁いた。

「ちょっと、楓、あの店長、めっちゃイケメンじゃない？」
「あはは……」
「あんた、抜け目ないね。まあいいや、今日の目的はカレーだし」

　楓が若菜の注文を取り、染さんは調理に取りかかる。
　他のお客さんはいないので、楓は店のＳＮＳを更新しつつ若菜の話を聞いていた。

「ねえ、知ってる？　前の会社の先輩たち、ついに退職したらしいよ？」
「そうなの？　なんで、そんな話を若菜が？」
「あの課長から、私にも電話がかかってきたのぉ。どうせニートなんだから、戻って働けって」

　楓のところに彼が来た事件は、若菜に報告済みである。
　同僚なので、同じことが起こるかもしれないという心配から連絡した。

「そのとき、課長に『先輩たちが辞めて人がいない』って聞いて。あの人は相当困っているみたいだったけれど、それって前より酷い状況って意味だよね？　なおさら戻れないよ、また病むのが目に見えているし」

　もしかすると、元上司が洋燈堂に押しかけてきたのは、先輩たちが退職する話をすでに知っていて、焦っていたからかもしれない。
　思い出して腹が立ってきたのか、若菜は文句を言っている。
　
「私に向かってニートだの働けだの、社会貢献だの国民の義務だの、余計なお世話だよ！　ちゃんと和菓子屋で接客と事務してるっつーの！」

　楓のときも、アルバイトがどーの、飲食店がどーのと語っていた。
　
（結局は、自分に合った場所で仕事をするのが一番だと思うけどな）
　
　このままでは、元上司が体を壊すのは時間の問題だろう。

「でも、楓が元気そうで良かった。前は不健康で痩せていたし、青白い顔だったもんね」
「お互いにね」

　楓が救われたのは、染さんと洋燈堂のおかげだ。
　そうしているうちに、桜エビの香ばしい香りを放つオレンジ色のカレーが運ばれてくる。

「わあ、おいしそう！　私、スパイスカレーって初めてなんだよね。家では、市販のカレーを使うから」

　若菜は勢いよくカレーを食べ始め、満足そうな顔で食後のデザートも平らげた。
　そして、後片付け中の染さんに声をかける。

「店長さん、これからも楓をよろしくね」

　満面の笑みで「また来るから！」と言う若菜は、すっかり元気になったようで、軽い足取りで階段を下りていった。

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