ミズルチと〈竜骨の化石〉

７．六鹿の森

23．オレ、あんた知ってる。

　
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　悲鳴や、さけび声が、ハイウェイにこだまする。ミズルチを背負ったカイトは、湯葉ゆば先生と、はぐれないよう、必死でスカイアップボードのアクセルを踏んだ。

　ふたりと一匹が怨えん墨ぼくを目ざして走るなか、ほかの人たちは車を乗りすて、カイトたちとは逆方向へと逃げてゆく。つまり前からこちらへ、むかってくるのだ。正面衝突しないよう、必死でよけながら走るから、湯葉先生とのあいだに、どんどん距離があいてしまう。

「わあああっ！」

　血相を変えて走ってきた人を「うわっ」とカイトはよけた。浮きあがりかけた帽子を手で押さえる。「ぴいいっ」と、ミズルチがカイトを、つかむ足爪に力が加わった。しまったと思って、あわてて前を見ると、進行方向にある車のドアが、開けっぱなしになっていた！

（ぶつかるっ！）

　衝撃を覚悟して、カイトが両うでで、顔の前をガードした、次の瞬間だった。ぶわっ、と全身が浮きあがる感覚がして、「うえっ⁉」と、カイトは両うでを、さげた。

　――浮いている……！　空高く、浮きあがってる！

「ええええ⁉」

　全身を、びゅうううっと風につかまれているような感覚だ。ばさっばさっと背後から聞こえる羽音は、きっとミズルチが、たてているものだろう。つまり。

「ミズ――っ！　これっ、お前、オレごと飛んでるの⁉」
「ぴにゃあああん」

　気のせいか、ごきげんな調子で甲高く鳴くミズルチは、そのままゆっくりと下降して、車の上にカイトをおろした。だけど、今はスカイアップボードを使っている。つまり足が車にあたることはない。車の天井部分から、フロント、ボンネットと、少し浮いたあたりでボードはすべりおち、その前の車の上へと、また昇ってゆく。

「すごい、これすごいよ、ミズ！」
「カイトさん、無事か⁉」

　異変に気づいた湯葉先生が、走りながら、ふり返っている。

「先生！　危ない！　前見て、まえぇぇ――！」
「うおっと！」

　いつのまにか、怨えん墨ぼくのすぐそばまで来ていたらしい。襲いかかってきた怨えん墨ぼくを、湯葉先生は危なげなく紙鉄砲で、ぱあん！　とつかまえた。それを横目で見てから、カイトとミズルチは、ばんっ、と勢いをつけて、高く飛びあがる。見つけた！　あれが渋滞の原因だ。

「湯葉ゆば先生！　あそこ、タクシーが横転してる！」
「なんだって？」

　カイトは、片手でヘッドホンを押さえながら、前方を指さした。

「ハイウェイを、ふさいでるんだ。あっ、タクシーの運転手さん、身体から怨えん墨ぼく出てる！」
「近いか！」
「もうすぐそこ！」
「よっしゃ！」

　ばっ、と湯葉先生は、ウエストポーチから、紙鉄砲をふたつ引き抜くと、両手でつかんで、さらに加速した。

　一方、空高くに飛びあがったカイトとミズルチからは、タクシーの運転手さんが、男の人にむかって、じわじわと近づいていくところが見えていた。ひっくり返ったタクシーの底面に追いつめられた男の人は、万事休すと、甲高い悲鳴をあげている。かなりうるさい。

「ミズ！　行って！」
「ぴぴっぴー！」

　ぐぅんと急降下！　運転手さんの全身から、あふれだした怨墨が、男の人に襲いかかる！　そのタイミングにあわせて、男の人と運転手さんのあいだにカイトはすべりこんだ。

　紙鉄砲の鳴らしかたくらい、子どものころから何回もやっているから知っている。上から、ふりおろすんじゃなく、横から、たたきこむんだ。つかみ部分は、弱すぎず、強すぎず、紙の特徴から、なかに折りたたんだ部分の、すべり具合を判断して、一気に――！

　ばあん！　と、今まで出したことがないくらい大きな音で、紙鉄砲の中身が開き、襲いかかってきた怨墨を、きれいにつかまえた。勢いづいたために、ヘッドホンとアイグラスがずれて、顔が表に出てしまっていたけれど、カイトは夢中で気づいていなかった。

「やった！」

　ミズルチのホバリングが、ぐるりと回転する。カイトが紙鉄砲をふりおろす勢いに釣られて一回転したのだ。カイトとミズルチの顔が、再び運転手さんのほうへむく。運転手さんがカイトに襲いかかる！　「うわっ」とさけんだ次の瞬間、追いついてきた湯葉先生が、運転手さんの背中に、紙鉄砲をふりおろした。ばあん！　とすごい音をたてて、湯葉先生のふりおろした紙鉄砲が、運転手さんに憑いていた怨えん墨ぼくを墨すみ抜きする。悲鳴をあげて、のけぞった運転手さんが、どさりとハイウェイの上に転がった。

「先生！　やった！」
「いや、これは吐きだされたばかりの怨墨だ。むこうにまだ親元になっているヤツがいる」

　言われて見あげれば、空に黒いもやが飛びだしている。さらに先で悲鳴があがった。

「うええ⁉　まだあんなにいるの⁉」

　カイトがさけぶより早く、湯葉先生は、かけだしていた。のんびりしていられない。早く自分も追わなきゃと、カイトがアクセルに爪先を押しこもうとした、その時だった。

「ちょっと、君！」
「んぴっ！」

　ぐん、と引っぱられる感触と、ミズルチの悲鳴で、カイトはふりむいた。見れば、さっき助けた男の人が、ミズルチのしっぽを、つかんでいる。

「ちょっと、しっぽつかまないで！」
「やあ、これは失礼」

　言うと、その人は、ぱっと手を離した。どうやら悪い人ではなさそうだ。しかし、ん？　となにかが、カイトの記憶に引っかかる。しばらく考えて「あっ」と気づいた。

「オレ、あんた知ってる。ニュースキャスターの……あっ、シネラマ・シネラリアだ！」

　さけぶと、男の人はうれしそうに目を、かがやかせた。

「やぁ、僕のことを知っているなんて、実に将来有望な子だね。……ん？　いや、しかし、そういう君の顔も、なんだか、見おぼえがある気がするな……」
「え」

　首をひねりながら言う男の人に、カイトの全身がこわばった。アイグラスが外れているのに気づき、あわててなおす。「ぴにっ」と、ミズルチのカイトにつかまる力が強まった。

「まあいいや。ところで、あれは、いったい、なんなんだい？」
「……怨えん墨ぼくです。人に憑りついて、心と身体に悪い影響を、およぼすものです。あの、本当にすごく危ないんで、口を閉じて、さがっててください」

　男の人は、コートについたほこりを、ぱんぱんと、払い落としながら立ちあがり、じっと、湯葉ゆば先生の背中をみつめて、自分のあごを、なでまわした。

「ふむふむ。見たところ、あれは、紙に吸収されれば、大人しくなるんだね？」
「はい。墨すみみたいなものなので」

　男の人は「はぁん、なるほど？」と、茶金の前髪を、指先で後ろにかきあげて流した。純白の犬歯を、きらり、と光らせ、にやっと笑う。なんとなく、カイトはげんなりした。

「ということはだ、防水性に優れたもので包んでしまえば、外に出ないということだな？」
「えぇ？」
「少年、それから、ちいちゃな竜の女の子レディ、さっきは失礼なことをしてごめんね。さあ見ていなさい、これが僕の発明した大ヒット商品、「なかに入って水に沈める石鹸サボン玉」だ！」

　言うなり、男の人は、自分のコートの内がわに、両手をクロスさせながら、つっこみ、ばっと引きぬいた。両手に、にぎられていたのは、先端がラッパ型になった、白いプラスティック製の、銃型のおもちゃだった。

「ちょっと、それなに？」
「まあ、見ていなさい！　行くよ、それっ！」

　男の人は、なんとなく、よたよたと、怨墨のほうへ、かけてゆく。

「ちょ、おじさん危ないって！」
「おじさんではない！　シネラマさんと言いなさい！　ちなみに君らの名前は⁉」
「海うみ葡萄ぶどうカイトです！　こっちはミズルチ！」
「よろしくねっ」

　湯葉先生が、紙鉄砲を、次から次へと、ふるっている。シネラマは、そこから少し離れたところで、急ブレーキで立ちどまると、ぽちん、と安全レバーを外し、そのおもちゃみたいな銃口を怨墨にむけて――撃った！　ものすごい勢いで石鹸サボン玉が飛んでいく。そして、なんとそれは、ぼよん、と音をたてて、なかに怨墨を取りこんでしまった！

　連射された石鹸サボン玉が、次から次へと、怨墨をなかに閉じこめてゆく。それに気づいた湯葉先生が、親元となっていたらしい人の背中で、紙鉄砲を鳴らして墨抜きしたあと、呆れたような顔で、シネラマの顔を見た。

「これは……あんた、おもちゃみたいだが、えらいもんだな、それは」

　シネラマは、ふふん、と得意げに笑うと、昔の西部劇に出てくる、ガンマンみたいな仕草で、石鹸サボン玉銃を、しばらく、くるくると回してから、コートの内がわにしまいこんだ。

「だろう？　道具は、相性がよさそうなものと、ぶつけあえば、思わぬ効果を、発揮することもあるんだ。そういうことは、全部ためしてみるものだよ。つべこべ言わずにね！　さあ、これでゆっくり退治できるだろう」

　シネラマの口元で、また犬歯が、きらん、と光ったので、とても助かったのだけれど、カイトと湯葉ゆば先生は、やっぱり、げんなりしたのだった。