公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈39〉弟を迎えに 4

　そうしてそれぞれがマッシュの傘に揺られて5分くらい。

「はぁ、はぁ、はぁ……。到着、ですか……？」

　息も絶え絶えな様子のリリが、マッシュの上から転げ落ちていた。

　私は地面が大好きです！　と言わんばかりに寝ころんで、大きく息を吸い込む。

　ひんやりとした岩のベッドが、火照った体を冷ましてくれる。

「……あ、れ？」

　崖の頂上に到着したのかと思ったけど、見上げた先には、岩の天井が見えていた。

　もしかすると、空いていた穴の中にでも入ってくれたろうか？

「途中、休憩……？」

　またあの恐怖が再開するの！？

　そんな思いが、リリの脳内を流れていく。

　だけど、それは違うらしい。

「いいえ。ここが目的地よ」

「そう、ですか！」

　やった！　到着した！！　なんて叫ぶ元気は、どこにもなかった。

　喉がヒリヒリして喋り難いのは、たぶんだけど、叫び過ぎたから。

「さすがに疲れたわね。だけど、その苦労に見合うだけの、ステキな風景だったと思わないかしら？」

「…………そう、ですね」

　反論する気力もない。

　リリが見た景色なんて、転がり落ちていく石と、転がり落ちてくる岩と、楽しかったあの頃の走馬灯くらいだ。

　後ろや下？

　見ている余裕なんて、あるはずもない。

「はい、あーん」

「…………」

　そんな状態で食べても、美味しいと感じるのは、さすがは超高級品、と言ったところなのだろう。

　賢者の実の程良い甘さが流れ落ちていき、痛かった喉も、今は少しだけ治まっている気がした。

「それで、ここは？」

　メアリが目的地と言ったが、周囲には何もない。

　奥の方は光が届いていないせいでよく見えないけど、もしかすると、この先に進む予定なのだろうか？

　というか、弟を迎えに行く予定では？

　この奥に弟がいる、なんてオチはないだろうし……。

　そんなことを思い浮かべながら、リリがぼんやりと頭をひねる。

「こんにちは、でいいかな？　それとも、今晩はかい？」

「え……？」

ーー不意に、誰かの声がした。

　それは聞き覚えのない、男性の声。

　見渡せない闇の奥から、コツコツと歩く音がして、リリがゴクリと息を飲む。

　入口から差し込む光が、近付いてくる革靴を照らしてくれた。

「あぁ、なるほど。メアリくんのお友達だね？」

　メアリ様の知り合い！？
　ってか、お友達って私のこと！？

　なんか、渋くない！？

　そんな思いを胸に、リリがぺこんと跳ね起きる。

　年齢は40歳くらいだろうか？

　きっちりとネクタイをしめた、スーツ姿の男性が、白髪混じりのショートヘアをさらりとかきあげながら、ゆっくりと近付いてくる。

「わっ、えっと、あの」

「可愛らしいチャイムの音を奏でてくれたのは、キミかな？　素敵な声だったよ」

「えっ？」

　チャイム？

　もしかして、悲鳴のこと！？？？

「えっと、あの、……ごめんなさい！」

「いやいや、清々しい目覚めだったよ。メアリくんのお友達らしいな、とは思ったけどね」

「お恥ずかしい限りです」

　まさか、あの絶叫を第三者に聞かれていたなんて！　

　と言うか、お友達らしいってなに！？

　変人仲間ってこと！？

　一緒にしないでください！！

　なんて、言えないけど。
　
「はじめまして、で、良かったかな？　この姿の時・・・・・は、ドレイクと呼んでくれると嬉しいよ」

　そんな言葉と共に男らしい笑みを浮かべた男性ーードレイクが、右手を差し出してくれる。

「え？　あっ、はい！　リリです。よろしくお願いします！」

「うん、よろしくね。キミも面白い魔力だ」

「え？？？？」

　伸ばし返した手が握られて、もう片方の手が頭を撫でてくれる。

「大丈夫。キミも弟くんも、幸せになれるよ。努力は報われる。もし君たちが望むなら、養父おとうさんになっても良いからね」

「ぇ……？」

　どういう意味？

　クルリと振り向いて視線を向けたけど、メアリ様はただ微笑むばかり。

　小さく首を横に振ったのは、私は何も喋っていない、と言う意味に見えた。

「あぁ、どうやら困らせてしまったみたいだね。もしキミたちが望なら、って話だから、気にしなくても大丈夫だよ」

　そういう啓示だから。なんて言葉と共に、大きな手が頭を撫でた。

「リリくんは、強くなれたら、何がしたいのかな？」

「強く、ですか？」

「そう。考えたこともない、って顔だね」

　平民に生まれて、両親を亡くしてからはずっと、生きることに必死だったから。

　でも、もし強くなっても、それは変わらないと思う。

「弟を、守りたいです。私はお姉ちゃんだから」

「そっか。強くなりたいかな？」

「そうですね。なれるのなら、なりたいですね」

　もし私が強かったら、降りかかる理不尽を追い払う事が出来たと思うから。

　知恵も、力も、お金もなくて。

　どれか1つでもあれば、逃げ続ける以外の事が出来たと思うから。

「そっか。やっぱり面白い子だね。キミも、メアリくんも」

　不意に前髪が上げられて、ドレイクの顔が近付いてくる。

　チュッ、と音がして、見た目よりも柔らかな唇が、額に触れていた。

「白竜のおまじない」

　そんな声を最後に、目の前が白くなる。

　リリの瞼が、ゆっくりと落ちていった。