異世界でも、僕は脇役だった～神獣(猫)を相棒に、地味に生きていきます～

始まりの村編

兄への思い

　結局、明け方にうつらうつらできただけで、僕はほとんど眠ることができなかった。

「ふぁ～～」
「おはよう……」

　長いあくびをしていたら目を覚ましたマリアさんに挨拶されて、僕は慌てて口を抑えた。

「あ、おはようございます。足はどうですか？」

　僕は、立ち上がろうとした彼女に手を貸した。結構痛がってたし、まだ無理だろうな。

「うっ、少しましになった気がするけど、山道はきついかな……」

　やっぱり。僕が運ぶしかないけど、山道はちょっと怖いな。バランス崩した時とか。
　僕は、クロスケの目を見つめて念を送った。あー、クロスケが助けてくれたら楽なんだけどなー、安全なんだけどなー。助けてくれないかなー。助けてくれないのかなー。
　僕の言いたいことが伝わったのか、クロスケは不承不承という感じで、肉球を僕の靴に触れさせた。舞い起こった風が、落ち葉を吹き上げる。
　試しに軽くその場で跳ねてみる。軽い、軽い！　風の加護は、しっかりかかってるみたいだ。これなら大丈夫。ありがとうな、クロスケ。

「マリアさん、僕が背負っていきますよ」
「え？　大丈夫なの？　だって、その……」

　マリアさんは、不安そうに言い淀んだ。あらら、信用されてないな。まあ、僕の貧弱な体じゃしかたないけど。

「大丈夫ですよ。見た目よりは力あるんで。ついこの間も、女の子おぶって何キロも走りましたし」

　僕は、自分の薄い胸板を叩いた。

「この間もって、あんた、そんなことばっかしてんの……？」

　マリアさんの目が、不審そうに細められた。ぐはっ、なんか逆に疑われてる？

「ち、違いますよ、たまたまで！　その娘も歩けなくなってたんで、しかたなく……」
「しかたなく……そうだよね、しょうがないよね。家に帰らないといけないし」

　言い訳――じゃない、説得が効いたのか彼女が納得してくれたので、僕はほっとした。
　クロスケを鞄に入れてから、マリアさんを背中に乗せる。

「ほんと、悪いね。色々迷惑かけて」
「いいんですよ。僕も道に迷いそうでしたし、道案内してもらえて助かりますから」

　マリアさんが申し訳なさそうに言うので、僕は正直に答えた。お互い様だ。
　風の加護のおかげもあって、特に問題もなく三十分ほどでマリアさんの村に着いた。山の中に十数軒の家屋が寄り添っている、本当に小さな集落だ。

「うちは、あそこよ」

　僕は、マリアさんが指さした家に向かった。ドアをノックしようとしたら、

「大丈夫。誰もいないから」

　彼女に止められた。ドアを開けてみると、確かに人影は見当たらない。
　僕は家の中に入って、マリアさんをそっと降ろした。ご両親がいるかと思ったけど、留守なのかな？　変に説明とかしなくて済むからいいけど。

「座って」

　彼女が薦めてくれたので、僕は丸太の椅子に腰を下ろさせてもらった。

「ほんとに、ありがと。あんたがいなかったら、帰って来られなかったかも」

　彼女が、改めて礼を言ってくれた。大袈裟かと思ったけど、確かに僕が偶然近くにいなかったら、ゴーストに取り憑かれたりしちゃってたのかな？

「なにかお礼がしたいんだけど……」

　マリアさんは、口ごもった。必要最低限度の物しかない質素な室内を見れば、理由は自ずとわかる。

「お気持ちだけで充分ですよ」

　言ってから、この村に来た本来の目的を思い出す。

「あ、そうだ！　トーマス――えーと、トーマス・アブリールさんのお宅ってご存知ですか？　僕、妹さんに用事があって」

　トーマスさんの名前を口に出した瞬間、マリアさんが目を見開いて表情を強張らせた。彼女の体が小刻みに震えている。　

「……ここよ」

　マリアさんが、ぼそりと言った。あっ、そうか！　マリアさんが、トーマスさんの妹さんだったんだ。ご両親がいないのも、それで合点がいく。

「いやぁ、偶然ですね。僕、お兄さんに頼まれて届け物を――」
「私に兄なんていない！」

　突然、マリアさんが絶叫したので、僕は言葉を途中で飲み込んだ。

「ど、どうしたんですか？」
「あんなやつ、うちの人間じゃないわ！　私には、なんの関係もないのよ！」

　彼女が、痛む足も気にせずこちらに詰め寄って来たので、僕は立ち上がって、よろめいたその体を受け止めた。

「ちょっと、落ち着いて、落ち着いてください。危ないですから」
「あいつは私達を捨てのたよ！？　父さんが死んでから、私と母さんがどれだけ苦労したと思ってるの！　あいつは逃げたのよ！　私に全部押し付けてね！　その上、盗っ人になってるなんて。こんな狭い村で、口には出さなくても、泥棒の家族だ、泥棒の妹だって目で見られる気持ちがわかる？」

　マリアさんは僕の体を掴みながら、感情を爆発させるように一気に畳みかける。トーマスさんのしてきたことを考えたら、歓迎はされないだろうと思っていたけど、こんなに激しく拒まれるなんて考えていなかった……。なおも彼女は続けた。

「父さんが死んでから、母さんいつも言ってた。トーマスがいてくれたら、トーマスが帰ってきてくれたらって。私は、いるのに……。病気で寝込んでからも、今際の際になっても、トーマス、トーマス、トーマスって、掠れた声で言ってた。世話をしてるのは、私なのに！　ここにいるのは、私なのに！　なんで？　なんでよ！　私は、いらないの？　私は、なんなのよっ！」

　途中から、マリアさんの目からは涙が流れ出していた。それを拭いもせずに、彼女は叫び続けた。これがマリアさんが十数年間ずっと感じ続けて、抑え込んでいた思いなのだろう。もちろん全てを吐き出すには、これでも全然足りないんだろうけど。
　僕は、なんと言ってあげられるだろう？　なんと答えてあげればいいのだろう？

「……お気持ちは……わかります……」

　口から出て来たのは、自分でもびっくりするくらい薄っぺらな言葉だった。
　マリアさんの、よりつり上がった目が僕をキッ、と睨んだ。涙を流し続けるその瞳から目を逸らさないことが、僕にできる精一杯だった……。

「出てって」

　マリアさんが、出口へと僕を押しやろうとした。

「そういうわけには……」
「いいから、あんな男の頼みなんて忘れていいから。早く、出てって」

　彼女の力に抗うのは難しくなかったけれど、僕は少しずつ後ずさってしまっていた。正直なところ、すぐにでもこの場から逃げ出したかった。いたたまれない。胸が苦しい。

「こ、これ、お金、五千ゴールドあります。これを渡して欲しいって、トーマスさんが」

　僕は、鞄からお金の入った革袋を取り出して、マリアさんに見せた。

「どうせそれも盗んだお金なんでしょ？」
「違います、これは――」

　僕は、言うべきか迷ったけれど、彼女に事情を話した。

「ふふふ、なぁんだ、それあなたのお金じゃない。あんたも騙されたのね、可哀想に、ふふふ」

　マリアさんは、泣き笑いの表情になった。それは、とても痛々しかった。

「僕は、騙されたとは思ってません。トーマスさんは、待っていてくれます」
「そんなわけないでしょ！　あいつは家族を捨てたのよ！　そんな男が約束を守ると思うの？　守ったらおかしいじゃない！」

　彼女は僕の胸に、何度も拳を叩きつけた。今更、信じられるものではないのかもしれない。それでも、僕はトーマスさんの思いを伝えたかった。　　

「トーマスさん、僕に必死に頼んでました、土下座までして。自分はもう捕まってもいいから、せめて妹に兄らしいことをしてやりたいって。あの言葉に、嘘はないと思うんです……」
「私は、あいつを一生許さない」

　決然とした、拒絶だった。

「お願いします、どうか受け取ってください」

　これで最後だと思って、僕はマリアさんに懇願した。しばしの沈黙の後で、

「……受け取ってあげる。あんた、いい人だもんね。それに、本音を言ったら助かるわ」

　彼女は、お金を受け取ってくれた。これで、トーマスさんとの約束は果たせた……果たせたよね。

「それじゃあ、僕はこれで……」

　僕は背を向けたけれど、

「あんたみたいな人が、兄さんだったらよかったのに」

　声をかけられて振り返った。もう、まともにマリアさんの目を見返すことができない。

「いえ、僕なんかじゃ……」

　たぶん、同じようなことになっていただろう。

「もし、あいつが逃げてなかったら伝えて、ずっと恨んでるって」

　僕は答えられず、黙ってまたマリアさんに背中を向けた。

「それから、もう私に関わらないでって」

　扉を出る瞬間、追い打ちをかけるように言われる。僕は一瞬立ち止まったけれど、もう振り返らずに外に出て扉を締めた。

「まっ、こんなもんさ」

　鞄から顔を出して、クロスケが言う。僕はクロスケになにも返さずに、無言で転移の魔術を使った。