神さまなんて大嫌い！

汪楓白、道士を志すも挫折するの巻

其の八

――カチャン。
「え……な、なんですか、これ？」
 突然、神々廻ししば道士が、僕の首に取りつけた物……それは一見、首輪のようだった。
「首輪だ。見りゃ判んだろ」
 あ、やっぱり。
 但し普通の首輪とちがい、黒い皮革表面には、不可解な黄金文字が打ち出され、丁度中央部の金具……咽仏の辺りから垂れ下がった金輪には、美しい宝玉が嵌めこまれている。
「いえ、そうじゃなく……なんで僕に、こんなモノつけるんですか？」
 そうそう！　これじゃあ、まるで、本物の飼い犬みたいじゃないか！
「こいつらとおそろいだ。うれしいだろ？」
 神々廻道士が指を鳴らし、合図すると、三妖怪は嫌々といった感じで、己の首に嵌められた同種の首輪を僕に示し、うつむきがちに微笑んだ。なんだか三匹とも、すべてをあきらめきったような、悲壮な笑顔だ。妖怪とはいえ、気の毒になるほど、彼らも嫌なんだな。
 ……ってことは、だ。絶対的に、うれしいワケ、ないだろ！
 僕は、首輪の形状を探り、あちこちいじくり回し、なんとか外そうと試みた。
 最後は力尽くで、引き千切ろうとまでしたが、まったく無駄なあがきだった。
「よかったわねぇ、シロちゃん」と、僕の肩に、しなだれかかる蛇那じゃな。
「これで貴様も、我々の仲間だな」と、僕の背中を、ポンと叩く蒐影しゅうえい。
「今後とも、よろしく頼むぜ」と、僕の元結頭もとゆいあたまを、乱暴になでる呀鳥あとり。
 ま、まさか……この悪辣なエセ道士が、三妖怪を隷属させてた理由って……まさか！
「その、まさか、だ。お前は晴れて、悪辣なエセ道士さまの、下僕になれたんだよ」
 神々廻道士の、嫌味たっぷりなセリフに、僕は震撼した。
「な、なんで、僕の考えたこと……」
 目を見開き、冷や汗を流し、生唾を呑みこむ僕の疑念に答えたのは、三妖怪だった。
「この首輪……飾り玉の色と紋様で、ご主人さまには心の声まで読み解けるのだそうだ」
 ば、莫迦ばかな！　それじゃあ……少しの反逆も、許されないってコト！？
「下手に逆らわない方がいいわよ。ご主人さまがその気になれば、いつでも私たちに罰を与えられるんだから。精々私たち同様、ご主人さまに従い尽くし、暮らしていくことね」
 嘘だ……そんな、嘘だろぉ！？　誰か『冗談だよ』と笑ってくれぇ！
「嘘だと思うなら、試しに反抗してみろよ。俺たちにとっちゃあ、面白い見物みものになるぜ」
 いや……なんか怖いから、それはやめておこう……うん、賢明な判断だ。
『『『反抗しろって、云ってんだよ！！！』』』
「ひっ……ひぃいぃぃいっ！　また、化けたぁあぁぁぁあっ！」
 白蛇、影鬼、怪鳥という、真の姿に戻った三妖怪が、再び僕に襲いかかって来た。
 僕はすっかり恐慌を来たし、慌てて廟から逃げ出そうとした。
 刹那、神々廻道士の目が、妖しく煌めいた。
 嫌な予感……それでも僕は命辛々、逃げるのに必死だ。すると彼は、不可思議な印契いんげいを結び、逃げる僕の背中に向けて、これまた不可思議な響きの言葉を云い放った。
 最低最悪の凶事は、まさしくその瞬間に起きたのだ。
「逃がすか！　唵嚩耶吠娑嚩訶おんばやべいそわか！」
「うっ……」
 僕は、咽が詰まるような、猛烈な苦痛を感じ、前のめりに倒れた。何故なら――、
「うげぇえぇぇぇえっ！　く、苦しい……首輪が、絞まる……助けてぇえぇぇえっ！」
 そう、首輪が物凄い勢いですぼまり、僕の気道をふさごうとしていたのだ。
 しかも、中央に下がる宝玉が光り輝き始め、奇妙な紋様が浮き出しているように見えるが……啊ああ！
 そんなこと、どうでもいい！　とにかく苦しい！　息ができない！　死ぬ！
「だから、云ったろ。お前が俺さまに反抗するたび、俺さまはお前の存在証明たる【本星名ほんしょうみょう】を唱える。するとお前は、その『鬼封じの首輪』に絞めつけられ、半死半生の思いをする。俺さまが許し、解除の呪禁じゅごんを口にするまで、そいつはお前の首に喰いこみ続けるぞ」
「ひぃっ……ぐっ……そんな話、まだ聞いてません！　そんなら早く……許して、師父しふ！」
「あぁん？　誰にモノ頼んでんだ？」
「ぐえぇえっ……し、死ぬ！　本当に、死ぬ！　ごめんなさい、ご主人さま！」
「だから、誰に向かって口利いてんだ？」
「いぃいっ……偉大なる、ご主人さまぁあっ！」
 息も絶え絶え、声も切れ切れに、ようやくつむぎ出した屈辱的な言葉。
 だけど、僕にとってそれは、唯一の救いの言葉でもあったのだ。
 神々廻道士は満足げに微笑し、うなずいた。
 代わりに、僕の中では、確実に〝なにか〟が壊れていった。
「吽うん！」
 印契を解き、神々廻道士が呪禁を唱えた途端、首輪は収縮を止め、元の範囲に戻った。
 僕は、ゼェゼェと肩で息つき、滂沱ぼうだの脂汗にまみれ、恐る恐る神々廻道士を振り仰いだ。
 案の定、笑っている。蛇那も、蒐影も、呀鳥も、笑っている。啊、こんなにも嗜虐的な人間（と妖怪）に、僕は初めて会った……いや、遭ってしまった。不運と云うより他ない。
「……凛りん、樺か……」
 そうつぶやいたきり、僕の頭は朦朧もうろうとし、視界は真っ黒になり、そして意識を失った。

 〔暗転〕