神さまなんて大嫌い！

汪楓白、官兵に誤認逮捕されるの巻

其の壱

 神々廻ししば道士は、相変わらず瓢箪酒ひょうたんざけをあおっている。
 遊郭を出て半刻……すでに夕闇迫る帰り道、口を開くのは鬼去酒きこしゅを呑む時だけだ。
 つまり、ずぅ――――っとだ。
 信じられない……酒豪を通り越して、酒乱だなぁ、こりゃ……。
 だけど、ここに来て僕は、ようやくあることに気づいた。
 アレ？　往きと道順がちがうみたい。なんだか、随分と人気のない場所に来ちゃったな。
 まさか……昨日からの嘘や演技、やっぱり全部バレてて、ここで制裁を！？
 いや、抹殺まで考えてる！？
 そんでもって、人気のないこの山道のどっかに、僕の死体を埋めるとか！？
 そう云えば、神々廻道士の背中からは、陽炎のような殺気が揺らぎ出てるし！
「シロ、ひとつ聞きたいことがある」
 ピタリと立ち止まった神々廻道士、圧倒的な怒気を孕んだ声音だった。
「は、はい……」
 閑散と静まり返る山道……鳥も虫も気配をひそめ、颯々さつさつとした風の音しか聞こえて来ない。
 僕はおびえて尻込みし、今にも逃げ出したい気持ちで一杯だった。だが神々廻道士は、唐突に振り返り、僕へ詰め寄ると、まっすぐ僕の顔を見すえ、真剣な語調でこう云った。
「お前……何者だ？」
 僕は思わず、卒倒しそうになった。
 今まで、張り詰めていた緊張の糸が、一気に切れる。
「い、今更、それを聞きますか！？」
「さっさと答えろ！」
「ですから、僕は汪楓白おうふうはく、劫初内ごうしょだいの文官で、同時に文筆業でも、生計を立て……」
「黙れ！　嘘は聞きたくねぇんだ！　本当の正体を明かせ！」
――バチ――ンッ！
 いぃっ……痛いた――っ！　なんて情け容赦ない……神々廻道士は、わけが判らず目を丸くする僕の頬を、手加減なく殴打した。そうして地面へ突き倒すと、今度は馬乗りになって恫喝した。
 どうして、いきなり、こんな目に、遭わされなきゃ、ならないんだぁ――っ！
「うぅ……本当の正体も、なにも……僕は真実しか」
「じゃあ、これはなんだ！」
「痛っ……今度は、な、な、なんですか！　くっ、苦し」
 神々廻道士に、首輪の宝玉をつかまれ、僕は一瞬、心臓が止まりそうになった。さらに、息まで止まりそうにもなった。順序がおかしいとか云わないでね……とにかく、神々廻道士は物凄い剣幕で、僕の首輪をグイグイ引っ張り、ついにはこんなことをのたまった！
「なんで、宝玉の文字が読み取れねぇ！　しかも、こんな色味は見たこともねぇ！」
「えぇえっ！？」
 まさかの宝玉故障！？
 でも、でも、それって……すっごい好都合なんじゃないの！？
 だけど、直後――神々廻道士は例の呪禁じゅごんを、いつもより声高に叫んだんだ！
「唵嚩耶吠娑嚩訶おんばやべいそわか！」
「ぐえぇえぇぇえっ……っと、ありゃ？」
 つい、条件反射で苦しんではみたものの……全然、絞めつけないぞ？　この首輪！
 ということは、やっぱり！　僕は自由だぁ――っ！　もう、こいつの云いなりになる必要ないんだぁ――っ！
 これからは、対等な立場で文句も云える……ワケないか。神々廻道士の目に宿った殺意は、僕をいよいよ恐怖させ、精神的な服従をし強いているようだった。
「こ、壊れたんじゃないでしょうかね……哈哈ハハ、哈」
 クソッ……やっぱり、怖くて逆らえないよぉ……だってこいつ、尋常じゃないモン！
「そんなはずあるか！　あの三莫迦さんばか妖怪でさえ、どんなに禍力かりきを使っても、ぶち壊せなかった特殊な首輪だぞ！　それを人間であるお前が、そうたやすく壊せるワケ……待てよ」
 轟々と怒鳴りながら、僕の首を絞めようとしていた神々廻道士だが、ふとなにかに思い当ったらしく、突然、静かになった。顎に手をそえ、考えこむ。
 一体、なんだってんだ？
「そういやぁ、初めて廟で会った時、三莫迦ども……お前のこと、不味い、生臭い、小汚い、小面憎い、死んで欲しい、とか云ってたよな。もしかして、そこになにか、秘密が？」
「不味い、以外は全部、たった今、あなたの口から聞きましたけど」
 僕は憮然として、云い返した。神々廻道士は、再び僕の方を向きなおった。
「喂おい、ちょっと腕、出してみろ」
「え？　こうですか？」
――スパッ！
「うん……味は、悪くない……どうも妙だな」
「ひっ……ひえぇえぇぇぇえっ！」
 うぅ腕っ！　右腕を、小刀で切られたぁ――っ！　痛い……ってか、熱い！
 神々廻道士は、ドクドクと流れ出る僕の血をなめ、すぐに吐き出し、涼しい顔だ。
 な、なな、な、なんて奴！　吸血鬼か！
「と、すると……あるいは……お前、蛇那じゃなに咬まれたか？」
「うぅ……血が、止まらない……」
 そんなこと、どうでもいいから、早く止血してくれよぉ！
「早く答えろってんだ！」
――スパッ！
 ひぎゃあ――っ！　今度は、左腕までぇ――っ！
 しかも、さっきより深い！　神々廻道士は、まだ小刀をかまえてる！
「ああ、もう！　咬まれましたよ！　あの時も痛かったけど……それが、なにか！」
 僕は我が身を必死でかばいながら、上ずった泪声でなんとか返答した。でも神々廻道士には、その返答すら気に入らないようで、さらに小刀を僕の首元へ突きつけては恫喝する。
 その、目つきと、口調の、怖いこと、怖いこと……誰か、助けてくださ――いっ！
「てめぇ……なんで、生きてる」
「は、はい？」
「蛇那の毒気に中あたって、どうして生きてられるんだ！」
「哈哈哈、どうしてでしょうねぇ……って、そんな猛毒なんですか！？」
 確かに最初の夜、廟に連れこまれた僕は、蛇那に咬まれた。
 意識は朦朧、体がしびれて、云うことを利かなくなった。
 でも、すぐに毒気は抜けたはずで……抜けてる、よな。きっと。
 だって、僕、生きてるんだから！
 哈哈、脅しだ、脅し！　神々廻道士お得意の、脅迫だよ！　そうに決まってる！　死に至る猛毒だなんて、そんな莫迦な話……信じないぞ！
「しかも、琉樺耶るかやにつけられた切り傷が、もう完治してるじゃねぇか！」
「し、知りませんよ！　そんなこと……大した傷じゃなかったんでしょ！」
 結構、痛かったし、出血も相当だったし……だけど完治してるってことは、そういうことでしょ？　琉樺耶が、手加減してくれたんでしょ？　そうとしか考えられないモンな！
 アレ？　待てよ？　琉樺耶につけられた切り傷って……なんで、そんなこと知って……はっ！　まずい！
 やっぱ、計画がバレてたんだ！　ということは……ということはだ！
「どうにも腑に落ちねぇ……てめぇ、さては……そうなんだな！？」
「そうって、どうなんですか！　ひぃっ……痛いっ！」
 今度は、首筋に刃を……この痛み、確実に喰いこんでるよ！　ヤ、ヤバい！