神さまなんて大嫌い！

汪楓白、男色の危機に晒されるの巻

其の五

 僕は、渾身の力で、燕えん隊長の体を突き飛ばした。しかし、そこは武術家と素人の差。
 反動で倒れたのは僕。燕隊長は、驚いた様子で、その場に佇んでいる。
 チクショ――ッ！　これは、これで、なんか腹立つ！
「何故、こばむのです？　劉晏りゅうあんの魔羅まらは、やすやす受け容れておいて！」
 こらこらこらこらこら！　さっきから、魔羅って……云い方！　云い方！
 もう……この人、嫌だよぉ！
「だから！　ちがうって云ってるでしょう！　僕をなんだと思ってるんですか！」
「ちがう？　いや、待てよ……この首輪、今一度、じっくり拝見させてもらいます！」
「ぐえっ……ちょ、ちょっと、苦しいっ……ん」
 燕隊長は、なにか気がかりな点に思い当ったらしく、さっきよりもっと乱暴に、僕の首輪（の宝玉）を、自分の方へ引っ張った。
 否応なく、僕と燕隊長の距離は縮まる。ほとんどはずみだと思うけど、燕隊長の唇が僕の鼻先をかすめ、僕は耳まで真っ赤になっていた。
 感覚で判る……だからこそ、余計に恥ずかしい！　なにを意識してるんだ、男同士じゃないか！　相手にも怪しまれるだろ！　だけど、いままでのくだりもあるし……あぁあ！
 モヤモヤする！
 イライラする！
 ムカムカする！
 ジリジリする！
 ムラムラする！
 いや、最後のはちがった！（僕も相当、混乱してるな）
 だけど燕隊長の懸念は、僕の羞恥心や、煩悶のたぐいなど一蹴した。
「先生……これが、なんだか、ご存知で？」
 そう問いながら、ヤケに深刻な表情で、僕の首輪から手を離す燕隊長だ。
「あ、はい、えぇと、誰でも自分の云いなりにできる首輪……ですか？　あっ！　但しあいつは、僕のこと、そう云う目では見てませんけど！　まかりまちがっても、絶対に！」
 僕は、燕隊長に、またぞろ妙な誤解されることを恐れ、急いで補足した。
 すると――、
「そんな単純なものでは、ありません。ここに嵌まった宝玉は、命を吸い取るのです」
「はぁ……へ？　命？」
 すっかり他のこと（燕隊長が男色だって件、襲われかけた件、浣腸された件、唇が触れた件……もう、色々ありすぎて……とにかく、本当に、どれも驚いたんだモン！）に気を取られていた僕は、彼の言葉の意味が判らず、すぐに嚥下できず、間抜けにも問い返した。
 燕隊長は、やはりそんなことなど気にもせず、この首輪について丁寧に説明してくれた。
「鬼封じの首輪。正しい名称は【厄呪環やくしゅかん】……本来は茨のような棘が突出し、邪鬼を拘束するという代物なのですが、かなり形状は異なるものの、まちがいないでしょう。討伐隊でも用いますから、判るのです。あいつ……先生にこんな真似しやがって、もう許せん！」
 語尾で突然、感情を爆発させ、燕隊長は床に転がる酒瓢箪さけびょうたんを、思いきり蹴り上げた。
 中から酒が吹きこぼれる。啊ああ、アレ……燕隊長が取り上げて、ここにあったのか。
 ただいまの大騒ぎで、どこかに隠してあったのが、床に落ちたんだな、きっと。
 なんにせよ、【厄呪環】と聞いて、僕はひとつ得心し、大きくうなずいた。
「それで、神々廻ししば道士が呪禁じゅごんを唱えるたび、僕の首を絞めつけたり、この宝玉の色味や文字で、僕の心を読んだりできたんですね？　だけど、それがそんなに重要なことですか？」
 僕の質問は、前の質問よりもっと稚拙で、愚問だったらしい。
 燕隊長は、額に手を当て、大きく頭を振った。
「云ったでしょう。この宝玉は、着けた相手の命を吸い取ると……反逆心を殺し、自在に操るためにね。吸い取った生命力は、鬼業きごうと化し、やがては着けた者を廃人にするのです。いや……あるいは生きる屍と云った方が、いいかもしれませんな。とにかく危険な代物だ」
 命を吸い取る、命を吸い取る……あっ！　つまり！　要は！　まさか！　そんな！
「ぼ、僕……死ぬんですか！？」
 顔面蒼白、声を震わせる僕に、燕隊長は慈愛に満ちた笑みを向け、こう云った。
「ご心配なく。今すぐどうこう、というほどの鬼業を、先生からは感じません」
 ホッと胸をなで下ろす僕。
 でも、今すぐじゃなくても、いずれはってことだよね……？
 だが、僕が懊悩の海へ沈みこむ前に、燕隊長が別の質問で、気を逸らそうとしてくれた。
「それに、奴は絶えず鬼去酒きこしゅを呑み続けているとも、云いましたね」
「え？　えぇ……それはもう、物凄い呑みっぷりで……」
 それでも、なかば放心状態の僕は、うわの空で答えた。
 しかし、燕隊長の次なるセリフが、僕をハタと覚醒させた。
「では、やはり……あの噂は、真実だったのか」
 腕組みし、目を伏せ、意味深な態度で、つぶやく燕隊長だ。
 僕は戸惑いながらも、ただいまのセリフの意味を訊ねた。
「なん、ですか？」
「神々廻道士は……いや、趙ちょう劉晏は、シラフになると人外の物と化す」
「は、い？」
 あのぉ……余計に意味が、判らないんですけど……「人外の物」って、なに？
「もう少し、様子を見るべきかもしれんな、うむ……先生！」
「あ、はい！」
 突然、燕隊長に力強く肩をつかまれ、僕はキリッと身を正した。と云うより、緊張で身を固くした。まさか、とは思うけど……いきなり、この場で押し倒したりはしないよね？
 だけど、ヤケに熱っぽく、からみつくような眼差し、肩から伝わる体温は上昇傾向、小首をかしげて近づける顔……どんどん近づいて来る！　  
 喂々おいおい！　口づけでも、する気か？
 先刻からの流れで往くと、やっぱりそうなるの！？　うぎゃ――っ！　頼むから、ちょ、ちょっと待ってくれ！　 
 心の準備が……ってか、正直やめて欲しいよ！　やめて――っ！
 だけど、わずかに開けられた唇が、唇が、唇が、ついに！　僕へ……こう告げた。
「では、申しわけありませんが、ただちに牢内へ戻って頂きます」
「は……はぁあ？」
 思いがけない一言に、吃驚びっくりしたり、安堵したりで、僕は声を裏返した。
 そんな僕に、燕隊長は作戦の概要を語り始めた。
「先生には今まで通り、奴に与くみするフリをして、そばに張りついていてもらいます。そして、奴の隙を見て、酒瓢箪の中身を鬼去酒から、鬼業に効果をもたらす『樒酒しきみざけ』へとすり替えて頂きます。それを呑んだ瞬間こそ、奴の最期……奴の正体は暴かれ、周囲で常に監視している我々【百鬼討伐隊ひゃっきとうばつたい】が捕縛に乗り出すと、まぁ、こういった流れになります」
 よかった、この人……ようやく護国団筆頭の指揮官らしくなって来たよ……でもなぁ。
「そんなに、上手くいくでしょうか……あいつ、結構、勘がいいし、なんか不安で……」
 僕は本音をもらし、弱気な表情でうつむいた。
「心配ご無用！　先生の身の安全は、我々が保証します！」
 うぅん……確かに、僕一人じゃどうにもならないし、ここまで力説されちゃ、否とは云いづらいよなぁ……信用してないみたいでさ。今は護国団筆頭の彼らに、すべてを託すしかないか。これも、神々廻道士の呪縛から逃れるためだ。そして今度こそ、当初の目的である〝凛樺りんか奪還〟を果たすためだ。やるしかない！
 そうだ、やるんだ！　頑張るんだ！
「判りました、燕隊長！　僕、やってみます！　必ずや作戦を成功させ、神々廻道士の悪行の数々を、白日の下に晒しましょう！　そして、奴の息の根を止めてやりましょう！」
 燕隊長は無言でうなずき、僕の両手をギュッとにぎった。これにて、協定締結！
 だけど、もうひとつ……僕にはどうしても、気がかりな点があった。
 この機会だし、神々廻道士の過去を知る燕隊長に、思いきって聞いてみよう。
「あの、燕隊長……是非とも、教えてください」
「なんでしょう？」
「神々廻道士……趙劉晏の過去と、雁萩太夫かりはぎだゆうとの関係を」
「雁萩太夫……？」
 その名を聞くや、燕隊長の片眉が、ピクリと上がった。口元が真一文字に引き結ばれる。
 なんか、まずいこと聞いちゃったかな……でも、大切なことだし、僕は知りたいんだ！
 雁萩太夫を、苦界から救い出すために！
「………………………………」
 それにしても、ムチャクチャ長い沈黙……つ、つらい！
 だがやがて、待ち望む僕の、真剣な眼差しに観念したのか、燕隊長は重い口を開いた。
「いいでしょう……なにも知らずに、ただ振り回されるのは、先生とて不如意でしょうからね。私と劉晏と《紗耶さや》の関係、過去の経緯を、時間がないので簡略にご説明します」