神さまなんて大嫌い！

汪楓白、忌地で人外の者を見るの巻

其の五

『往生際が悪い野郎だ！　好い加減、女どもを放しやがれ！』
 鬼と化した神々廻ししば道士が、偃月刀えんげつとう片手に、ドスの効いた胴間声どうまごえで叫ぶ。
『こやつらは大事な生餌いきえだ。死ぬまで精を吸い尽くしてやるわ……だが、どうしても欲しいと云うのなら、愛液の質が悪いスベタを、二三匹、くれてやる。ありがたく受け取れ』
 呪木と化した楊榮寧ようえいねいが、耳障りな獣声じゅうせいで【鬼宿木おにのやどりぎ】の思惑を代弁する。
 すると、先刻、僕らの目前で痴態をさらした女性も含め、いずれも美貌だが愛液の質が悪い（って、なに！？）三人が、枝ぶりで洞うろからつかみ出され、四肢を卑猥に緊縛されたまま、神々廻道士の鬼体へ叩きつけられそうになった。まさしく【鬼宿木】の操り人形と化した女性たちは、完全に常軌を逸し、嬌声を上げて、神々廻道士へ取りすがろうとする。
「精をぉ、精をぉ……早く、くださりませぇ！」
「お願い！　もっと、もっと、気持ちよくしてぇ！」
「あなたのモノで、深く私をつらぬいてぇ！」
『くぅっ……やめろ、邪魔するな！　どけぇ！』
 神々廻道士は、執拗にまとわりつく裸の女性たちを、突き放そうと必死だ。
 しかし女性たちも必死で、男の精をもとめ交合をねだり、裸体を妖しくうごめかし、豊満な胸や腰を、神々廻道士の鬼体にすりつけ、彼の敏感な部分をなめ回し、甘噛みする。
 彼女たちが、神々廻道士の下半身に手を伸ばすと、彼は一瞬、くっと顔をしかめた。
 凄い光景……腰が抜けそう！　あんな美女三人に、あんな激しく責められたら、普通の男なら、とっくに陥落してるはずだ！　それを抑えこむ、神々廻道士の精神力も凄い！
 そうこうする内にも、【鬼宿木】と三妖怪の攻撃は、一向に止まらない。最早、死んでもかまわぬと、女性たちを人身御供にして、ひるんだ神々廻道士へ、一斉に襲いかかる。
『あぁあっ……畜生！　世話かけさせやがって！』
 神々廻道士は、女性たちを傷つけまいと、まず彼女らの体を縛める鬼業きごうの根を、断ち斬ろうとした。刹那、女性たちは本性を現した。
 とがった角と、鋭い牙を出し、神々廻道士の体へ噛みついたのだ。
 無惨にも、彼の体の肉を喰いちぎる。
 どうやら女性たちは、【鬼宿木】が作り出した、本当の『木偶でく人形』だったらしい。神々廻道士は、苦痛にうめいた。
『畜生っ……よくも、卑怯な手で騙してくれたな！』
『哈哈哈哈哈ハハハハハ……命終までの寸刻、私の木偶に精々可愛がってもらえ。私も、可愛い妻たちを、思う存分可愛がってやろう。もう、人間の男など、相手にできなくなるほどにな』
 その途端、洞の中の女性たちのあえぎ声も、一段と強まった。
「「「はぁあっ……××××……んぐっ……××××！！！」」」
 もう、口に出すのもはばかられるような、とんでもないセリフを云い放っている。
「限界だな。手を貸してやれ。地獄枘じごくほぞ、発射準備。狙いは木偶だ」
 ここに来てようやく、燕えん隊長も重い腰を上げてくれた。すかさず、【百鬼討伐隊ひゃっきとうばつたい】の隊員が、命令に従い『地獄枘』をかまえる。
 あれ？　もしかして、あのどこぞの村での鬼憑き騒ぎの時、神々廻道士が用いた地獄枘って、討伐隊から（というより燕隊長から）盗んだ物なんじゃ……などと、僕が疑念をいだいている隙に、鬼の捕縛用巨大銛もり『地獄枘』が、物凄い砲声を立てて発射された。
 狙い目は完璧で、神々廻道士にからみついていた木偶女たちを、一瞬で貫通。粉々に破壊した。ところが、助けられた当の神々廻道士は、まさしく鬼の形相で燕隊長に怒声を飛ばした。
『チッ！　誰がてめぇに手助けなんか、頼んだよ！　黙って見物してやがれ！』
 いや、神々廻道士ってば！　それはないでしょう！　助けてくれた恩人に対して、そんな不遜な云い方……でも、燕隊長はフッと鼻で笑い、小声で「承知した」とつぶやいた。
「え、燕隊長！？　今の、冗談でしょ！？　だって、鬼退治は護国団の務め……」
 まさか、本当に本気で、神々廻道士を見捨てるの！？　そんなに、恨んでるの！？
「いいえ、先生。これに関しては奴の務めなのです。余計な手出しをした私が愚かだった。あとは静かに見守りましょう。もっとも、あなたには、それ以外できないでしょうがね」
 嫌味たっぷりに云われ、僕は、はらわたが煮えくり返るようだったが、確かにその通りだ。
 今の非力な僕に、一体なにができるって云うんだよ！
『啊ああ、面倒臭ぇ！　好い加減、くたばりやがれ！』
 その時、神々廻道士の叫び声が響き、僕はハタと我に返った。
 神々廻道士は、偃月刀で、執拗に攻め来る棘だらけの枝ぶりを、紙一重でかわし、幾度も斬り裂き、叩き落とし、なんとか【鬼宿木】の核心へ近づこうと、躍起になっている。
 それを邪魔するのが、よりによって三妖怪である。今まで神々廻道士に隷属して来た蛇那じゃな・蒐影しゅうえい・呀鳥あとりは、今まで以上に強まったそれぞれの特性を活かし、〝ご主人さま〟へ容赦なく猛攻を仕掛けている。
 蛇那が、神々廻道士の体に巻きつき、猛毒の牙で咬みつけば、蒐影は、変幻自在の巨体でもって、神々廻道士の顔面を殴打する。呀鳥は、千の刃翼はよくで斬りかかり、神々廻道士の体を傷だらけにし……とにかく、この三妖怪の相手をするだけでも、神々廻道士は精一杯で、とても【鬼宿木】の中枢などへ、近づくことができないのだ。
『クソッ……目を覚ませ、蛇那！　蒐影！　呀鳥！　それともこれは、俺さまが今まで酷使して来たことへの、意趣返しなのかよ！　チッ……毒が、もう、効いてきやがった！』
 苦痛に顔をゆがめ、逼迫ひっぱくする神々廻道士だ。一方の三妖怪は――、
『『『殺シャァアァァァァァアッ！！！』』』
 自我だけでなく言葉さえ失ってしまったのか、三妖怪は同じような絶叫を放つばかりで、神々廻道士の問いかけにも、決して応じようとしない。
 最早、単なる殺意のかたまりだ。
 その上、攻撃をためらい、三妖怪に隙を見せた神々廻道士へ、【鬼宿木】の魔手が迫る。
『格下の邪鬼めが、この私に……【食女鬼うかめおに】の血肉と禍力かりきを得た私に、敵うと思ったか！　つけ上がるなよ！　真の地獄へ叩き堕とす前に、たっぷりと生き地獄も味わわせてやる！』
『ぐあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁあっ！』
 四方八方から襲来した枝触手に囚われ、鋭利な棘を体中に刺され、神々廻道士は凄絶な悲鳴を上げた。今でこそ姿形は、恐ろしい鬼畜その物だが、元は確かに神々廻道士なのだ。
 僕も思わず驚倒し、悲鳴を上げていた。
「啊っ！？」
 だが、地面へ叩きつけられ、おびただしく吐血してなお、神々廻道士は闘志を抜かない。
 すぐさま立ち上がり、偃月刀で傷だらけの体を支え、【鬼宿木】の核を睨む。
 楊榮寧は、不敵な笑みを浮かべ、樹幹を躍動させる。
 途端に、凛樺りんかは身もだえ、琉樺耶るかやは小刻みに震え、茉李まつりはむせび泣いた。
「女たちに働きかけ、体液の精製を促しているな……劉晏りゅうあんがどんなに、枝葉を傷つけたところで、【鬼宿木】に弱る気配がないのは、そのためだ。常に女たちから、生命力の源である体液を、充填しているのだ。これでは到底、奴に勝ち目はないぞ。惨めな負け戦だ」
「そ、そんな……あんたたち、鬼退治専門護国団でしょう！　さっきのセリフだって、きっと神々廻道士の強がりです！　この際、私怨はのけといて、なんとかしてくださいよ！」
 ヤレヤレと肩をすくめる燕隊長や、ただ黙って見守るだけの隊員たちに、僕は激怒した。
『俺さまは、もうじき死ぬ……だが食女鬼！　てめぇも、地獄へ道連れにしてやらぁ！』
 そうこうする間にも、神々廻道士は激語し、弱り切った体に鞭打って、再度、呪木の核心へ突貫とっかん攻撃を仕掛けた。神々廻道士の、こんなにも真剣で必死な姿を、僕は初めて見た。
 最早、捨て身……落命も覚悟の内なのだろう。
 啊、それにしても、なんて……なんて、壮絶きわまりない死闘だろうか！
 身の内に女性を蓄えた【鬼宿木】と、鬼畜に変態した神々廻道士の、まさに命を削り合うような激戦……そこへ大蛇に巨神に怪鳥の、三位一体攻撃が加わり、上忌地じょういみちの結界内は、文字通り修羅場と化したわけだ！　あるいは、見るに堪えない地獄絵図とも、云えようか！
 呪木がのたうつたび、神隠しの森全体が激しい地鳴りに揺らぎ、空間がゆがむような波動に襲われ、禽獣や植物に影響を与え、結界の外で見守る僕らの足元まで、不安定にする。
 さらに、赤い地面を隆起させる。
 しかも、メリメリと亀裂を走らせる。
 そして、女性たちは絶頂を迎える。
 その都度、【鬼宿木】は禍力を強める。
 ここに来て、ついに燕隊長も覚悟を決めた。
「これ以上は待てん。我々の出番だな。このままでは女たちの身がもたん。【鬼宿木】に、いつ犯されてもおかしくない状態だ。それに、劉晏の身とて危うい。ただではすまんぞ」
「はい、燕隊長。【鬼宿木】の……しかも【食女鬼】の鬼業を持す化け物では、神々廻道士とて、いつ落命してもおかしくありません。逆に、ここまで、よく持ちこたえましたよ。もっとも、鬼業に依って死ぬことこそが、奴の本当の願いであるなら、話は別ですがね」
「奴の願い……かつて自分の父が、そうしたように……奴も鬼業を受けて死ぬという、最悪の自滅方法を取るわけか……だが、そうはさせん！　奴に罪業を与えられるのは、人間として罪を償わせることができるのは、この俺だけだ！　勝手には死なせんぞ、劉晏！」
 燕隊長は、うなるように云い、すぐさま背後にひかえる隊員たちへ、厳命をくだした。
「皆の衆！　再度、攻撃だ！　まずは『地獄衲』の砲撃組！　狙うは【鬼宿木】の核……《楊榮寧》だ！　但し、囚われの女たちには、絶対に傷をつけるなよ！」
「「「「承知！！」」」」
 ただちに呼応し、迅速に動き出す隊員たち……僕は、僕は、本当に、なにもできないのか？　神々廻道士が、燕隊長が、みんなが一生懸命になっているのに、ただ見ているだけ？
 凛樺が、琉樺耶が、茉李が、死と隣合わせの危険にさらされているのに、三妖怪が自由を奪われ、鬼神の云いなりに虐使されているのに、楊榮寧とて、己の本意で呪木に捕りこまれたわけではないのに……誰一人、助けることもできず、指をくわえて見ているだけ？
 そうなのか、楓白ふうはく？
 そんなのは、嫌だ！
 絶対に、絶対に……嫌だ！
 僕は、僕は……僕は！
 みんなを、ただみんなを、助けたい！
 たとえ、この身がどうなろうとも……命を落とすことになろうとも……。
 刹那、僕の頭の中で、なにかが真っ白にはじけた。
 そして、そこから先は、もう……記憶が、自我が、意識が……完全に、消滅した。