神さまなんて大嫌い！

汪楓白、師父の恋路を応援するの巻

其の参

 丁度、折も折、周囲には騒ぎを聞きつけ、大勢の野次馬が集まって来ていた。
 衆人環視の中、家臣団とて迂闊な真似はできない。かといって、主君の大切な後継ぎを、手にかけることなど到底、できるわけがない。最早、凶刃の切っ先を、どこへ向けるべきなのかも判らず、困窮している。
 そこで、僕がすかさず近づき、家臣四人へ忠告を与えた。
「家臣のみなさん！　危険ですから、早く下がって！　ここは、専門職である神々廻ししば道士に、すべてまかせてください！　さもないと、あなたがたにまで鬼業きごうの累が及びますよ！」
 家臣四人は、お忍びで悪所を訪れた太子たいしに同行するくらいだから、当然、腕に覚えのある武道派ぞろいなんだろうけど、鬼憑き太子が相手では、さすがに剣術もひけらかせない。
「おぉ……鬼憑き、だって！？」
「太子さまが！？　そんな……そんな莫迦ばかな！」
「黙れ！　巫山戯ふざけたことを抜かすな！　絶対にあり得ん！」
「しかし、あの姿は……啊ああ！　父王ふおうに、なんとご説明すればいいんだ！」
 悄然と青ざめ、寒胆し、または激昂し、頭をかかえる家臣四人は、右往左往している。
 紗耶さやさんも驚愕し、壁際に張りつき、太子の変貌ぶりを、怖々と見つめている。
 神々廻道士は、観衆にもれなく聞こえるほどの大音声だいおんじょうで、こう叫んだ。
「紗耶を身請けしておいて、のちのちは喰うつもりだったんだろうが、そうはさせねぇ！　この神々廻道士さまが、今すぐ退治してくれる！　往くぞ！　殺しゃぁあぁぁあぁぁあっ！」
 満を持して、偃月刀えんげつとうを抜き払った神々廻道士は、鬼憑き太子へ突進する。
『黙れぇえっ！　折角、美味そうな生餌いきえに、ありつけると思うたに、邪魔しおって……許せん！　貴様も返り討ちにし、血肉を喰らって殺やるわぁあっ！　死ねぇえぇぇぇぇえっ！』
 鬼憑き太子は、そう雄叫びを上げるなり、ついに完全変態をとげた。
 その醜悪な姿の、凄まじさといったら……頭頂部からは、彎曲わんきょくした二本角が突出し、背中からは、真っ赤な刃の大翼が噴出し、下腹部からは、巨大な白蛇の半身が現出し、赤黒白の三色に変じた髪は乱れ、凡庸ぼんような顔は、黒ずんで不気味にゆがみ、巨大な複眼は、殺意を満々と宿している。
 その上、体中の皮膚から、線虫の如き触手が、ザワザワと……ザワザワと……ザワザワと、僕の胸もざわめく。
 だって、なんだか、どこを取っても、ヤケに、見覚えがあるんですけど……え？　えぇえ！？　そんな、まさか……う、嘘でしょう！？
 だって、例の三妖怪は、すでに、解放したはずじゃあ、なかったの！？
「蛇那じゃな！　蒐影しゅうえい！　呀鳥あとり！　君たちなのか！？　ついでに、醸玩じょうがんも参加してる！？」
 僕の声が届いたのか否か……鬼憑き太子は一瞬、僕に向け、親指を立てて、口の端をゆがめ、合図したように見えた。
 だが、すぐに偃月刀をかまえる神々廻道士の元へ、飛びかかって往く。黒光る鋭利な爪が、神々廻道士の偃月刀をはじき返し、物凄い火花を散らす。
『お前は、俺の喰い物だぁあっ！　逃げるなよぉおっ！』
「きゃあぁぁあぁぁあぁぁぁぁぁあっ！」
 鬼憑き太子は、赤い翼を羽ばたかせると、幾本もの風切り刃を紗耶さんに放ち、襦裙じゅくんの袖口や裾など、ギリギリのところを射抜き、逃げられぬよう、路地裏の築地塀ついじべいへ磔はりつけにする。
 その上で、神々廻道士との決戦の場を、広い往来へとうつした。
 通行人や野次馬の悲鳴がとどろく中、神々廻道士は相変わらず……いや、前以上の俊敏さで、中空を舞って襲い来る鬼憑き太子を翻弄する。
 赤い刃翼を斬り払い、からみつく白蛇の尻尾を刺しつらぬき、黒い瘴気の呼気を飛散させ、おぞましい体毛触手を削ぎ落とす。
 いやはや、裏で示し合わせてるとはいえ、大した役者ぶりだね……見ごたえあるよ。
 しかし鬼憑き太子は、まったく動じる気配がなく……人間離れした剛腕で、近くに置いてあった大八車をつかみ、振り回し、神々廻道士へ投げつけた。
 神々廻道士は、大八車を偃月刀で一刀両断にし、難を逃れたが、そんなわずかな隙を突き、肉薄した鬼憑き太子に、到頭、捕まってしまった。
 白蛇の尻尾と、うごめく線虫の触手に自由を拘束され、腰帯から魔除けの五色札ごしきふだを取り出すことすら、ままならない。
 鬼憑き太子は、ニヤリと嗤った。
「てめぇら……俺さまに、本気出されてぇのか！」
 ん？　なんだか様子がおかしいぞ？
 ハッ……まさか、もしかしてだけど……三妖怪（と醸玩）は、神々廻道士の謀略通りに、演技してたってわけじゃなく、本気で彼の命を狙って、太子に憑依したわけなの？
 だとしたら……これって、復讐劇じゃないの！　ちょっと……いや、かなりまずいよ！
「し、師父しふ！　待っててください！　僕が、す……助太刀します！」
「くっ……莫迦野郎！　見りゃ判るだろうが！　お前に敵う相手か！」
 だって、僕以外に、誰がいるってのさ！　仕方ないじゃないか！
 僕は、近場の材木置き場にあった、棒切れをにぎりしめ、鬼憑き太子へ立ち向かおうとした。
 だが、その刹那……思わぬ形で、僕らの力強い援軍が登場したのだ。
 それこそ――、
「「「百鬼討伐隊ひゃっきとうばつたい・諡火おくりびの第三小隊だ！！　鬼憑きは我々が捕縛する！！　下がれ！！」」」
 颯爽たる赤戦袍あかせんぽうに、〝事難方見丈夫心じなんほうけんじょうぶしん〟の隊訓、そして見覚えのあるメンツ。
 とくに、鬼隊長と恐れられる指揮官の、精悍せいかんで雄々しい顔立ちは忘れようはずがない！
「啊っ、燕えん隊長！」
 彼の方も、僕と神々廻道士の存在に、すぐ気づき、素っ頓狂な声音を発した。
「先生！？　それに、劉晏りゅうあんも……また、あなたがたが、関わっていたのですか！？」
 なかば呆れられ、僕はバツが悪そうに頭を下げた。
「どうも、お久しぶりです……すみません。でも、これは不可抗力でして……」
 燕隊長は苦笑し、怒りの矛先を神々廻道士へ向けた。
「劉晏！　お前という奴は……いつも、いつも、我々の邪魔を」
「説教なんざ聞きたくねぇ！　こいつだきゃあ、俺一人で倒す！　手出しも許さねぇぞ！」
 鬼憑き太子に、首筋へ牙を突き立てられそうになっても、なお強がって助勢を固辞する神々廻道士だった。
 彼の気持ちも、今なら判る。愛する女性のため、命を賭ける彼の信念。
それはかつて、僕自身も凛樺りんかにいだいていた、同じ感情だからだ。
「あいつ……どうやら、宮内くない大臣の子息らしいんです。だから、師父は……」
 僕は、燕隊長にも、真実を告げた。
 そう伝えれば、彼だって判ってくれるはずだ。
 と――その時、裏路地から隊員二人に連れられ、紗耶さんが飛び出して来た。
「隊長！　裏路地で、被害者一名を救助しました！」
「劉哥りゅうあにさぁん！」
 襦裙はズタズタだったが、彼女自身は無傷である。僕は心底、ホッとした。
 一方の燕隊長は、幼馴染みの登場に驚き、目を丸くした。
「なっ……紗耶！　紗耶じゃないか！」
 紗耶さんも、燕隊長の姿を目にするや、同様に驚き、声を裏返す。
「まぁ……彪哥ひょうあにさん！　どうして、ここに……啊、確か【百鬼討伐隊】の指揮官をしてるんだったわね！　ならば、鬼憑き騒ぎに駆けつけても、不思議はないか……だ、だけど！」
「昔話は、また後刻だ」
「え、えぇ……」
 しこうして、再びそろった、幼馴染み三人。
 今や銘々の立場はちがえど、ただひとつだけ共通点があった。
 それは、仇敵・宮内大臣への、深い怨嗟の念である。