アンダードッグ・ギルド

【猫を探して約三里】

『5』

「みんな、大変だ！　マシェリタに出入り禁止の、ガングル族がいるぞ！」
 大通りに出てすぐ、俺は声を限りに、通行人へ向けて叫んだ。
「ねぇ、今度できたディタール地区のパン屋さん、とっても美味しいのよ」
「へぇ、ホント？　じゃあさ、これから早速、行ってみましょうか」
「こら、坊や！　そんなに走ったら、転んじゃうわよ……ほら！」
「えぇん！　おひざが痛いよぉ！　ママァ……」
「木工屋のウェリガン、ついにアルマと結婚したんだってよぉ」
「嘘だろ！　あの、ウドの大木が……蝶風亭ちょうふうていの歌姫アルマと！」
「なんだよ……ガッカリだぜ。俺も、あの娘……狙ってたのに」
 おいおい！　ガン無視かよ！　冗談じゃねぇぞ！　本当に、ガングル族がいるんだぞ！
「聞いてくれ、みんな！　ガングル族に襲われてるんだ！　誰か保安院へ通報してくれ！」
 俺はもう一度、大通りを行く連中に絶叫した。
 けれどやっぱり、なんの反応もない。それどころか、誰もこっちを見もしない。
「ここが、首都マシェリタけ！　やっぱ都会は、ちがうべなぁ！」
「俺らさ田舎とは、比べモンになんねぇな！　建物も、人も、立派でよぉ！」
「ねぇ、アレ買ってぇ。あのクマちゃん、欲しいよぉ」
「ダメよ。また今度ね。今日はこれから、演奏会でしょう？」
「いい子にしてたら、次は買ってあげるから……泣くんじゃないよ」
 なんでだ！？　どうして、無視するんだ！？　ガングル族だぞ！？
 その時――、
『だから、アフェリエラが言っただろ？　誰にも届かないって』
『お前、もう忘れたのか？　アフェリエラは【六道魔術師ろくどうまじゅつし】だぞ？』
『結局はこいつも、仲間と同類だ。どう見ても、賢そうには見えんからな』
 げげっ！　もう追いつかれたか！　けど、こいつらの獰猛どうもうな姿を見たら、さすがにみんな無視できないはず……と、思った俺こそ、ガングル族の言う通り、本当に馬鹿だった。
「六道魔術……それじゃあ、お前……俺に、変な術を！？」
 振り返り、戦々恐々と、ガングル族の凶相を見やる俺に、奴らの背後から現れたアフェリエラが、まぶしいくらいにこやかな笑顔をたたえつつ、そら恐ろしいことを口走った。
「変な術とは、いささか心外ですわ。あなたはすでに、ご存知のはずですよ、ザック。これこそ、あなたが私を疑い始めた出発点……ピエロのチコを、私たちが始末しに行った晩、使用した六道魔術のひとつ……【ニローダ】と言いますの。今度は忘れないでくださいね」
 まるで、出来の悪い生徒を諭す、教師みたいな口調が、腹立たしくもある。
 それにしても、まさかこれが【ニローダ】の術！？
 知識としては、頭に入っていたが……いつの間に、俺たちへかけたんだ！？
 だが、そんな折も折――路地の奥から、古巣ギルドの面々が、俺とナナシを探し、走って来るのが見えた。
 クソッ……仕方ねぇ！　いくらなんでも一般人を巻きこみ、迷惑かけるワケにいかねぇからな！　ここは恥を忍んで、あいつらに助けをもとめるしかねぇか！
「おい！　ラルゥ！　オッサン！　ここにいるぞ！　非常事態だ、早く加勢に来い！」
 俺の悲鳴に近い声は、この至近距離なら、必ず届くはずだったのに……やっぱガン無視。
「おかしいねぇ……確かにこの方向へ、脱兎の如くトンズラこいたはずなんだけど」
「まったく……逃げ足の早さは、若と〝すっとこどっこい〟じゃのう。臆病者めが」
 お、ま、え、らぁ――っ！
 この、薄情者ぉ――っ！
 俺とナナシを、見殺しにするつもりかぁ――っ！
「今の諺ことわざ……なんか引っかかるんだが、僕をサラッと、けなさなかったか、ゴーネルス」
「おや、侯爵！　このところ、どういうワケか鋭敏ですね！　頭でも打ったんですか？」
「神父さまも、意地悪でちね。ところで、旦那さま……なんで逃げたんでちかね。そんなにクラッカージャックが、怖かったんでちかね。それとも、浮気のことで、チェルがまだ怒ってると思ったんでちかね。それに、アフェリエラさんまで、また消えちゃうし……」
 いやいや！　ここにいるぞって！　やっぱ、見えねぇのか！　ついでに、ツッコミどこ満載の、くっだらねぇ馬鹿話を繰り広げやがって！　ホント、呑気な奴らだぜ、畜生！
「そうですよ！　肝心なのは、アフェリエラさんですよ！　早く探さないと！」
 待て待て！　俺のことも、あまつさえナナシのことなら、もっと大事だろ！ 
 よく目を凝らして、こっちを見ろや！　
 ガングル族に、取り囲まれた俺たちを！　アフェリエラの、悪逆非道な本性を！　さもないと、そのエラそうな片眼鏡、叩き壊すぞ、タッシェル！
「うむ。とりあえず、うっとうしいクラッカージャックのボケカスどもには、散々殴る蹴るの暴行を加えて、素っ裸にして、晒し者にして、『お好きに殴ってください』の立て看板を設置して、少しは憂さも晴らせたしのう。従者の身は、なんともつらいモンじゃわい」
 こらこら！　それは相手が、いくら横柄で、小憎らしいクラッカージャックでも、犯罪行為だろ、オッサン！
 しかも横目で、ダルティフの顔をチラ見して……そんなにストレスフルな主人か！　うぅむ……そこだけは、少し、いや、かなり、同調すべき点があるな。
「やっぱり、引っかかるな……今の諺、どこかで僕を愚弄してないか、ゴーネルス」
「諺なんて一言も出て来ませんでしたよ、侯爵。やはり頭は健全でしたか。安堵しました」
「同感だね。大体、ザックとはもう、縁を切ったワケだし……早く彼女を見つけ出そうよ」
「でも……なんだか、気になるでちよ。旦那さまの気配が、どこかに残ってるような……」
 おお！　さすが、妖精の血を引くチェルだ！　褒美に抱きしめてやる……って、アレ？
 チェルに触れようとした俺の手は、彼女の体を素通りし、むなしく空を切った。
 俺は唖然としつつ、もう一度……今度は、オッサンの頭をド突こうと試みた。しかし！
「さ、触れない……殴れない……スカスカじゃねぇか！　なんで……」
 ナナシも、俺にならい、ラルゥの腕をつかもうとしたが、無駄だった。姿は見えるのに、まるで存在していない幽霊のように、体を通過してしまうのだ。ナナシも呆然としている。
「ですから、言ったでしょう？　これが六道魔術【ニローダ】の特性なのです。この魔術は、自分のことも相手のことも、人目から完全に隔絶してしまう隠遁術いんとんじゅつの一種……つまり今のあなたは、私たち以外の他者にとって、透明人間……幽霊に等しいのですよ、ザック」
 アフェリエラの説明を聞き、俺とナナシは、慄然と凍りついた。
 自分だけでなく、相手まで見えなくするだと！？　そいつは、初耳だぜ！
「そ、そんな……馬鹿な！」
 ……ってことは、だ！
 こんな雑多な人ごみの中で、誰にも気づかれず、誰にも見咎められず、俺たちは殺されちまうのか！？　そんなのって、アリか！？　誰か、嘘だと……悪い夢だと言ってくれ！
『さて、ひとつ利口になったところで、さっさと死んでもらおうか』
『ハハ、無駄な知識だったな。しかし、身に沁みてわかっただろ？』
『我々【ＪＡＤ】に刃向かうことが、どんなに恐ろしいことか……』
『宗主からの言伝だ。〝ご苦労だったな、ザック君〟……さらばだ』
 反そりのきつい大剣を手に、俺とナナシへ、ジリジリと肉薄するガングル族七人……まさに、絶体絶命の危機だ！　けど、俺は……たとえ、この命を投げ出してでも、ナナシを守る！
 ナナシにだけは、指一本触れさせねぇ！
「ナナシ！　逃げろ！」
 俺は最早、落命覚悟で、ガングル族に、突貫攻撃とっかんこうげきを仕掛けた。但し、闇雲に走ったワケじゃねぇ。狙い目は、リタを抱いているせいで、片手が使えないガングルだ。確か、チャダだったか？　ジャヤだったか？　ヒュバだったか？　それとも…………だぁぁあっ！
 誰だってかまうか！　とにかく、ナナシを危険から遠ざけ、ついでにリタも逃がし、獣人系最強のガングル族に……ＪＡＤのクソッたれな悪党どもに、一泡吹かせてやるぜ！
 死ぬのは、そのあとだ！
『本当に、頭が悪いな』
『ああ、往生際も悪いし』
『その上、剣の腕も悪いぞ』
 いいや、俺の誤算は、自分の武術を買いかぶりすぎていたことでもなく、ガングル族の強さをあなどっていたことでもなく、命を捨てることをわずかにためらったことでもなく、ナナシが俺を……こんな俺を、なによりも強く大切に思っていてくれたかってことだった。
 なんとナナシは、俺の指示通りに逃げようとはせず、逆に俺をかばおうと、ガングル族の前に飛び出して行ったんだ！　俺が、死の恐怖から、ホンの少し出遅れたばっかりに！
「ナナシィイィィィィィイッ！」
 七つの凶刃が、再び華奢きゃしゃな少女の体へ、振り下ろされそうになった。
 俺は咄嗟とっさに、ナナシを突き飛ばし、そして……気がつけば、炎熱地獄の中にいた。
 熱い……それに、赤い……息が、でき、な、い………………。
 かすむ視界の片隅に、ナナシの青ざめた顔が見えた。震えている。目を見開いている。
 直後、ガングル族の凶刃七つが、俺の体から抜き去られ……血飛沫ちしぶきが吹き上がった。
 さらに、これまで感じたこともない、凄絶な激痛が、俺に襲いかかって来た。
「うっ！　ぐあぁあっ……」
 俺は何故か、凄まじい雄叫びを上げていた。
 バスタードソードが、俺の手からすべり落ちていた。
 おびただしい血だまりの中へ、くずおれていた。
 すべて、俺の意に反している。
「ナ、ナナ……シ……」
 ハハハ……声まで、かすれて、やがる……くっ…………ナナシ、早く、逃げ…………。
（ここで、全身七カ所に致命傷を負ったザックの意識は、完全に途切れた）
「……っ、……っ、」
（ナナシは苦しそうにあえぎ、必死でなにかを、喉の奥からしぼり出そうとしていた）
「……呆気なかったですわね」
『まったくだ。張り合いがない』
『貧弱すぎて、つまらんな』
『もう少し、歯ごたえのある奴かと思ったが』
『なに、人間など所詮、こんなものだ』
『うむ。当然だ。我々の敵ではない』
『とにかく、これで邪魔者は消えた。あとは……そう』
『ガキと猫を連れて、ＪＡＤの本部に戻るだけだ。さぁ、一緒に来てもらおう』
（アフェリエラは、どことなく憐れみに似た目つきで、倒れたザックの姿を見下ろしている。ガングル族は、呆然自失で佇立するナナシへ近づき、彼女の手をつかんだ。刹那せつな！）
「あっ……やぁあぁぁぁあぁぁぁぁあぁぁぁぁぁあぁぁぁぁあっ……」
（ナナシの口から、ついに壮絶な悲鳴がほとばしった。その声は、周囲のすべてに物凄い衝撃波を与えた。店屋や家々の窓は木端微塵に破砕され、レンガ造りの堅固な建造物でさえ軋み……ガングル族も、アフェリエラも、他の通行人も皆、耳をふさいでうずくまった）
「な、なんだ！　今の音は……鼓膜が、破れるかとおもったよ！」
「女の悲鳴のようにも、聞こえたけど……いや、怪獣の雄叫びか！」
「若のイビキより、ラルゥの蛮声より、聞き苦しい音響だったのう！」
「ええ？　なんですって？　耳がキーンとして、全然、聞こえませんよ！」
「いやぁん！　頭がガンガンするでち！　チェルの言霊ことだまより凄いでち！」
（まだ近くにいたギルドの面々、ラルゥ、ダルティフ、シャオンステン、タッシェル、チェルチェムも、驚き呆れ、周囲を見回し、音の出どころを探している。と――その時だ）
「ニャア！」
「あ！　あの猫！」
「リタじゃないか！」
（耳をふさぐのに必死で、思わず猫から手を放してしまったガングル族は、ハッと顔色を変えた。どうやら、アフェリエラの魔術も、効能が切れてしまったらしい。そうとなったら、グズグズしていられない。ガングル族は、ナナシに当て身を喰らわせ、気絶させると、急いで背に担ぎ、アフェリエラのそばに固まった。アフェリエラは不可思議な呪文を唱え、すかさず瞬間移動――【シューニャ】魔術を発動した。猫はもう、あきらめざるを得ない）
「とりあえず、本部へ帰還します！」
（途端に、アフェリエラの体から青白い光が放出され、ガングル族七人までスッポリおおいつつむと、ナナシを連れたまま、まさに一瞬で消滅した。そしてあとには、毛を逆立てて、うずくまるバイアイの黒猫と、血まみれ瀕死で横たわる、ザックの姿だけが残された）