アンダードッグ・ギルド

【馬鹿とカラスは使いよう】

『7』

「御頭が、その可愛らしい唇で触れ、息吹を送りこむと、それだけでな……どんな怪我も病気も、立ちどころに治っちまうのさ！　どうだ、すげぇだろ！　精々、感謝しろよ！」
 おい、こら！　その上からな物言い……なんかすげぇ、腹立つぜ！
「しかしのう、お前さんが、カラスを使役しえきしとったんじゃろ？」
 まったくだ！　驚きだが、人迷惑な特技だぜ！　おっと、また糞ふんが……危ねぇな！
「そうでち！　あんたのせいで、旦那さまは、大事なオメメを失うトコだったでち！」
 その通り！　よくぞ言ってくれたな、チェル！　さすがは、俺を慕う妖精ババァだ！
「だって、仕方ないじゃないか！　お前ら、ＪＡＤの名を出し、嘘をついたんだから！」
 こら！　開きなおるなよ、小娘！　お前のせいで、ホントに危なかったんだからな！
 すると、タッシェルが穏やかな口調で、山賊首領の小娘に、こんなことを問いかけた。
「お嬢さん、どうしてそんなに、ＪＡＤを敵視するのですか？」
 お嬢さんねぇ……こんなヤツ、小娘で充分だ！　……とは、思いつつも、結局こいつのお陰で、目は治ったワケだし……畜生、怒るべきなのか、感謝すべきなのか、わかんねぇ。
「それは……お前らには関係ない！」
 あ、やっぱ怒る！　クソ生意気なガキだな！　誰かさんとは、大ちがい……ん？　誰かさんて、誰のことだっけ？　なんか、懐かしいような、切ないような……妙な気分だぜ。
「取りあえず、名乗りなよ。それくらい、礼儀ってモンだろ」
 いや、ラルゥ……こっちだって、名乗ってねぇし、それは礼儀とかいう問題じゃねぇぞ。
 ところが小娘は、俺の方を見、多少悪いと思ったのか、小声でボソッとつぶやいた。
「……ニーナ」
 ニーナ……ふぅん、なかなか可愛い名前じゃねぇか。いや、名前だけだぞ、名前だけ！
「へぇ、いかにも田舎臭い上、野暮ったい名前だな」
 だから……頼むぜ、ダルティフ！　これ以上、山賊どもを刺激してくれるな！
「なんだと、この野郎！」
「俺たちの御頭を、馬鹿にしやがんのか！」
「許さねぇぞ！　今すぐ、謝れ！」
「さもねぇと……てめぇら、今度こそ、ぶっ殺すぞ！」
 ほらな！　こうなる！　馬鹿一人のせいで、調和が乱れる！　少しは、いい方に向かってたってのに……どこまで、空気が読めないダメダメ野郎なんだ！　チキンのクセに！
「ええ、まったく、その通りですね、若。こんな無礼者、いたぶってくれて結構じゃぞ」
 オッサン、よく言った。今回ばかりは、お前の冷酷非道さに、拍手喝采を送るぜ。
「ゴ、ゴゴ、ゴーネルス！　ちがう、今のは……その、可愛い名前だと思ったが、照れて言いづらかっただけだ！　いやぁ、お嬢さん……実に、魅力的な名前だ。ニーナか、うん」
 ダルティフも、迫る危険をやっとこ察知したらしく、慌てて発言の撤回にいそしむ。
 しかし、ニーナの眼差しは、氷のように冷たく、ナイフのように鋭かった。
「お前さ。今度、呼びつけにしたら、殺すよ」
 うわ、ヤバイくらいマジな目だ。ダルティフ、ここでも嫌われたな。
「いや、照れなくてもいいぞ。僕は君たちとちがって、寛大だからな。ハハハ」
 ああ……まただ。
 今度はダルティフ、馬鹿侯爵でも、嫌われ者でもなく、〝勘気に触れる達人〟と呼ばせてくれ。けど、こんなことでは話が膠着こうちゃくしちまって、まるで先に進まない……仕方ねぇな。
 俺が口ぞえしてやるか。頭痛がして来たし、早いトコ、このくだりを終わらせたいぜ。
「もういい。馬鹿は放っといて、どういうことか、ワケを聞かせてくれよ、ニーナ」
 ニーナって、ヤベ！　うっかり、呼び捨てちまった！　だが、ニーナは、さして気にする風もなく（やっぱ、嫌なのはダルティフだけか）、うつむき加減で、唸るように言った。
「ＪＡＤは、俺の親父を殺した、憎い仇だ！」
 ははぁ、なるほど、そんなトコだろうと思ったぜ……ま、口に出すほどアホではないが。
「あぁ」
「へぇ」
「ほぉ」
「よくある話でち」
 だから、下手につつくなっての！　ニーナが、凄い目で睨んでるぞ！　それでなくても、山賊の手下以外に、カラスの大群まで敵に回しそうで、怖い……いや、まずいんだから！
 どうしてこうも、アホぞろいなんだ、このギルドは！
「つまり、山賊の頭だった父上は、悪事を咎められ、処刑され、それを逆恨みして、今度は自分が頭の座に着き、先代からの手下である山賊とともに、ＪＡＤと一線交えるための、軍資金集めに奔走していたと……なるほど、よくわかりました。しかし、そのために罪なき旅人を襲い、金品を略奪し、挙句、女性まで襲おうとは、あまりに無慈悲なやり口です」
 おぉい、タッシェル神父どの？　卑劣なあなたが、どの口でそんな正論を吐けますか？
 それは、普段のお前が一番、考えつきそうな、下衆なたくらみじゃねぇか！
 けれどニーナは、タッシェルのセリフの後半に、敏感に反応し、手下どもを見回した。
 全員、青ざめた顔をうつむける。目を合わせまいと、視線を泳がせる。
「なんだって？　女を襲う？　誰がそんなこと、言い出した！」
 御頭ニーナの勘気に触れて、山賊どもは一斉に、髭面の肥満漢を指差した。
 こうも簡単に、仲間から裏切られるとは……なんか、憐れなヤツ……けれど、ニーナは容赦しなかった。上空を旋回していた、カラスの大群を再び差配し、肥満漢を襲撃させる。
「モク！　制裁だ！　あいつを餌にしてしまえ！」
――ギャアッ！
 ニーナの肩に、いつの間にか戻って来た大ガラス《モク》は、ひときわ高く啼き、上空で群れるカラスの子分たちに合図した。刹那、カラスの大群は、一糸乱れぬ行動で、肥満漢めがけて下降して来た。その素早さたるや、統率力たるや、うぅむ……恐ろしい！
「ひぃいっ……御頭！　どうか、お助けをぉお――っ！」
 ああ、なんと憐れ……肥満漢の山賊は、カラスの大群に襲撃され、あっと言う間に血まみれ肉塊と化した。突かれ、引っかかれ、体当たりされ……目玉はくり抜かれ、髪は引き抜かれ、皮膚は食い千切られ……見るも無残な制裁だった。なるほど、屈強な山賊どもが、こんな小娘に隷属してる理由が、よぉくわかったぜ……実際、俺も痛い思いしてるしな。
「モク、もういいよ」
――ゲコッ！
 嫌な声で啼き、カラスの御頭モクは、子分たちを差配し、散会させた。おびただしい数の黒い羽だけ残し、カラスの脅威は、ようやく去ったようだ。しかし、山賊どもはすっかりおびえ、冷や汗をかき、ガタガタと震えている。無論、俺たちギルドのメンバーも……。
「おお、なんと凄まじい……おや、若？　大丈夫ですか？　青ざめ、目を見開き、ブルブル震え、脂汗をかいて……だいぶ、お加減がわるそうですぞ？　風邪でもひきましたか？」
「シャオンステン、あなたともあろうかたが、〝馬鹿は風邪ひかない〟の諺ことわざをお忘れですか？　侯爵どのは、あまりの恐ろしさに、到頭、失禁し、脱糞し、それをどう隠そうかと、懊悩おうのうしておいでなのです。しかし、心配要りませんよ、ダルティフ。すでにみんなが、気づいていますから。今更、あなたの小心軟弱ぶりを、嘲笑うほど野暮ではありませんよ」
「マジか、ダルティフ！　脱糞までしたの！　ケッサクだね！　アハハハハ！」
「剣士さま、思いっきり馬鹿にして笑ってるでち……でも、ウンチまでもらすなんて、最悪でちよ、侯爵さま！　もう二度と、そばに寄りたくないでち！　嫌いレベルが、一気に百は上がったでち！　そういえば、なんだか臭って来たでちよ……嫌ぁ――んでち！」
 始まったよ……相も変わらず、呑気でクソくだらねぇセリフの応酬が。その上――、
「な、なぁ……ザック。〝だっぷん〟って、なんだったかな？　も、勿論、本当は知ってるんだが、このところ、ド忘れが酷くて……僕、そんなにまずいことした覚えは、ないんだけどな……みんなの視線が、ヤケに冷たく感じられるのは、その……気のせいだよな？」
 ダルティフが、不安そうな目で、コッソリ俺に問いかけて来る。
 なんだかなぁ……俺は無性に、面倒臭くなっちまった。で、適当に往いなした。
「大丈夫だ、ダルティフ。お前は、最悪指数を表す、脱糞レベルに、まだ到達していねぇ。けどま、いずれはそこを目指してるんだろうから、精々頑張ってくれや。応援はしねぇが」
「そ、そうか！　つまり、高レベルを表す言葉なんだな！　さすがは、僕だ！」
 はいはい、さすがは天下一品の馬鹿ボンですな。勘ちがいも、ここまで来ると逆に清々しいぜ。これだけの敵意や悪意に囲まれ、よくもまぁ、そこまで自分をアゲられるモンだ。
 俺としては、どうでもいいことだけどな。俺の意識は、すでにちがうところにあったし。
「それより、あいつ……丁重に葬ってやれよ。一応は、あんたの手下なんだろ？」
 俺は、カラスの制裁を受け、無惨に死んだ肥満漢の血まみれ遺体を指差し、ニーナに言った。余計事とは思いつつも、俺だって相当、痛い思いしたからな……同情しちまうぜ。
 するとニーナは、さも意外そうに目を見開き、俺を見た。
「え？」
 俺はついでに、先刻の『神通力』とやらのことにも触れた。
「それと、目の件も一応、礼を言っておくぜ。なんか、気乗りはしねぇが、ありがとよ」
 あれ？　ニーナ、どうしたんだ？　なんで、黙りこむんだ？
 俺も、ダルティフみたいに、まずいこと言ったか？
 そんな赤い顔して、なにを怒ってるんだ？
「「「御頭……赤くなってる」」」
 手下どもも、頭の異変に気づき、なにやらささやき合っている。
 チェルはチェルで、面白くなさそうに唇をとがらせている。