アンダードッグ・ギルド

【犬の手も借りたい】

『7』

「かわゆ――いっ❤　んちゅちゅ――っ❤」
 俺は、チェルの目前で、思いっきりズッこけた。貯水タンクの破損で、水浸しになった路地へ、派手にひっくり返り、全身泥だらけになる……お、お、お、お前なぁ――っ！
「なるほど、確かに……この適度な不細工さが、可愛いと言えなくもないですね」
「へぇ、ザックと同じ、バイ・アイじゃないか。チェルが好みそうなヘン顔だね」
 さらに、チェルの捕まえた猫を見て、タッシェルとラルゥが好き勝手なことを言う。
「遠回しに、嫌味ったらしく、なにが言いたい、お前ら！」
 その一方、俺の怒気を差しおいて、チェルが瞳を輝かせ、すり寄って来る。
「連れてってもいいでちか？　ね、ね、旦那さま❤」
 ウザァ……猫なんか、どうでもいってんだよ！　他に、もっと大事なことがあんだろ！
「勝手にしろ！　それより、君さぁ……」
 俺はチェルを突き放すと、少女の前に座りこみ、目線を合わせて、優しく問いかけた。
「なぁに、おじちゃん」
「お兄ちゃんに、教えてくれないかな。さっきの話を、もっとくわしく」
「いいよ、おじちゃん」
「お兄ちゃんに、教えてくれるんだね？　ありがとう、クソガ……お嬢ちゃん」
「はぁい、おじちゃん」
「お兄ちゃんに……お、に、い、ちゃ、ん、に、教えてくれるんだよね？」
 俺は眼圧とともに、少女の肩をつかむ握力まで強めた。
 やっと空気を読んだのか、少女はおびえ、泣きそうな顔でつぶやいた。
「う、うん……おじちゃ、お兄ちゃん」
 俺の背後で、仲間たちが大きなため息をつく。
 俺は、ハタと我に返り、少女の肩から手を放した。
「ザックよ、あきらめろ。お前はもう〝おじちゃん〟だ」
 シャオンステンが、そんな俺の背中を叩いては、痛烈な嫌味で駄目を押す。
 あのな……お前にだけは、言われたくねぇよ、オッサン！
 くっ、ナナシ……そんな呆れ顔で、冷ややかな目で、俺を見るなぁ！　子供に気を使わせて、確かにちょっと、大人げなかったかもしれないが、俺はまだ、十八歳なんだぞぉ！
「そ、それじゃあ、気を取りなおして、事件の時の状況を、説明してくれるかな？」
 俺は、いよいよ湧き上がる怒気を、なんとか抑制し、あらためて少女に問いかけた。
「あのね、みんなでブスブスって」
「心配しなくていいですよ、お嬢ちゃん。君は充分、可愛い……虫歯を治せば最高です」
 ここでまた、要らんことをほざき出したのは、例によってタッシェルだった。
「だから……無駄口は叩くな、タッシェル！」
「このエセ神父は無視して、話の先を頼むぞ、娘御よ」
 オッサンも俺同様、タッシェルの軽口に、嫌気が差して来たのだろう。珍しく真剣な表情で、少女と向き合った。少女は相変わらず、凄惨な事件現場を目撃したにもかかわらず、どこかノホホンとした調子で、楽しそうに証言を続ける（やっぱ、アホだわ、この子）。
「うん。七人でね、はだしのおじちゃんを、刺したの。で、足を片っぽ、持ってった」
「女が？　七人で？　しかも、足を切断？」
 ラルゥが、不可解そうに首をかしげる。
「ちがうよ。女の人は一人。七人は同じ顔だった。足を切ったのは女の人だけどね」
「あれ？　おかしいな……一人、増えてないか？」
 まったくだ。一人増えたな。ダルティフも怪訝な眼差しで、少女の笑顔を見つめる。
「若、お気づきになられましたか。しかし、折った指は九本です。また増えてますよ」
 あのな……指折り数えるほどの計算か！
 しかも、まちがうって……いやいや、一人増えたって、お嬢ちゃん、どゆこと！？
「折ったと言えば、ダルティフ。もう、足の怪我は治ったのかい？　複雑骨折してたはずなのに……相変わらず、人間離れした回復力だね。実は、妖魔だったりしてぇ――っ！」
「ハハハ！　そうだ、僕は妖魔以上に優れた能力の持ち主なのだ！　敬服するように！」
 おい、ダルティフ！　呑気に笑ってる場合じゃねぇぞ！　妖魔って言葉に反応して、ラルゥのヤツ、本気スイッチ入った！　クレイモアを、すでに鞘から抜いてるじゃねぇか！
「お、落ち着け！　ラルゥ！　こいつは、ただの馬鹿ボンだ！　妖魔なワケがねぇ！」
 俺は慌てて、ラルゥとダルティフの間に割って入った。
「へぇえ？　本当かなぁ――っ？　嘘じゃないのかなぁ――っ？」
 クレイモアの切っ先を、首元に突きつけられ、ダルティフもやっと、迫る危険に気づいたらしい。俺の、命がけの擁護にも気づいたようで、恥も外聞もなく、必死で否定する。
「本当だ！　な、ダルティフ！　お前は、ただの馬鹿ボンだよな！」
「た、たた、ただの、馬鹿ボンです！」
「そう、ただの妾腹で、役立たずで、腰抜けで、臆病な馬鹿ボンです。能ある鷹は牙がないのを鼻にかけるのです。妖魔のフリをしたのは、自分を大きく見せたいがゆえの、幼稚な発想。ラルゥ、許してやってくれんか。さもないと、ワシがこの爪、そなたに向けるぞ」
 オッサン！　鷹に牙も鼻もあるかい！　低能が低能をいじるな、見苦しい！
 でも、待てよ？　『ワシ（鷲）が爪』って……本当は正解を、わかった上で、ワザとまちがった使い方してるのか？　毎度、微妙に異なる諺のニュアンス……だとしたら見事だ。
「しかし、なるほど……七人に刺されたから、致命傷が七カ所ですか」
 タッシェルが、ナナシの顔色をうかがいながら、こんなことをつぶやいた。
 バティックも、当惑するナナシを一瞥しつつ、少女の目撃証言を要約する。
「まぁ、要するにだね。この子の話を総合すると、犯人は全部で八名。その内、実行犯が七名で、もう一人の女は、頭目格なのか、見届け役なのか、黙ってそばに立っていただけらしい。さらに七名は、黒衣で身をつつみ、背中には、奇妙な模様が描かれていたと……」
「うん、そうだよ。それに、顔は人間じゃなかったよ」
 少女は、またまた意味不明な言葉をつけ加え、無邪気な笑みを見せる。
 顔は人間じゃないって……そんなに、不細工だったってことか？　あるいは……、
「なるほど……まるで、現場で見ていたかのような詳細説明……つまり、お前が犯人か！」
 ダルティフは、バティック捜査官を指差し、まったく見当外れなことを、ほざき始めた。
「「「だから、なんでそうなる！！」」」
 いちいち、ツッこむ方の身にもなれ！　面倒臭ぇったら……あ、また頭痛がして来た。