アンダードッグ・ギルド

【犬の手も借りたい】

『8』

「すまんな、バティック。この馬鹿の発言は、軽く聞き流してくれ」
 俺はダルティフを睨みつけ、バティックを気づかった。
「気にせんでくれ。まるで聞いていないよ。また、なにかくだらんことを言ったのかね？」
 いや、それはそれで、問題だろう……が、まぁ、いいか。
「で、その模様って？」
 ラルゥに問われ、少女は汚い壁に、落ちていた棒切れで、問題の模様を描き始めた。
「うぅんと……赤くて、こんなの」
 俺たちは、少女が描き出す模様を、ひとつひとつ読み上げていった。
「Ｊ」（あるいは、のた打ち回る線虫か）
「Ａ」（あるいは、三角形の書き損じか）
「Ｄ」（あるいは、太鼓腹のオッサンか）
「まぁ、なんとなく、どうにかこうにか、かろうじて、そう読めるな」
 オッサン、言い方が……けど、その通りではある。文字っぽいが、絵のようでもある。
「お嬢ちゃん、字が読めるとは、すごいですね。侯爵さま以上の知能指数ですよ」
 そう言いながら、後方で考えこむダルティフを、そっと指差すタッシェルだった。
「釣り針に、三角木馬に、ドラム缶……一体、どんな謎が隠されているのだ？」
 馬鹿、丸出し……真剣な表情で、的外れなことばっか、口にすんじゃねぇ！
「月明かりに照らされてたから、よく見えたの。字はわかんないけど、まちがいないよ」
 おっと！　少女もガン無視か？　ダルティフの奴、なんか可哀そうになって来たな。
「ＪＡＤ……ジャド？　人名か？」
 ラルゥは、文字をつなげ、いよいよ不可解そうに首をかしげる。
「犯人たちも、よほどの馬鹿だな。ワザワザ衣服に、名前を書いておくなんてのう」
 オッサン、横目で主人を見やりながら、〝も〟ってのは、如何いかがなものかと思うぞ。
「きっと、親切なんでちねぇ、ニャンニャ❤」って、チェル。それはねぇだろ、絶対。
「または、強烈な自己顕示欲の表れかも……」って、ラルゥ。それはアリだな。うん。
 すると、バティックが首を振り、俺たちを試すかのように、こんなヒントを出して来た。
「いや、多分これは、なにかの頭文字だろう」
「頭文字……と、言うと」
 俺はＪ・Ａ・Ｄで始まる言葉を、色々と思い浮かべた。
 そして、間もなく答えが出た。
 ジャーク・アジール・ドミ……いや！
 ジャーク・アジール・ドミ……いやいや！
 ジャーク・アジール・ドミ……いやいやいや！
 俺が頭の中で、葛藤している内に、他の奴らは、すぐさま誤答を出して来た。
「じゃかましくて、あくどい、ダルティフ……おや！　若のことでしたか！」
「冗談の通じない、アホな、ダルティフ……うん！　やっぱり、お前のことだな！」
「邪魔臭くて、厚かましい、ダルティフ……わぁ、侯爵さま！　自首してくださいでち！」
 オッサン、ラルゥ、チェルの三人は、いつもの悪調子で、ダルティフをからかい始める。
 なかなか上手いが、絶対ちがうだろ。ダルティフも、さすがに堪忍袋の緒が切れるだろ。
 しかしダルティフは、若干、眉根を寄せたものの、口を真一文字に結んだまま、黙然と三人を見つめている。それから、横歩きで俺の隣にやって来て、こんなことを問いかけた。
「……おい、一応、確認するが、今の、絶対にほめ言葉じゃないよな、ザック」
 ヒソヒソと、小声で、俺に聞くまでもねぇだろ！　けなしまくってんだよ、馬鹿！
「お前ら、ダルティフを引き合いに出すのは、もうよせ。時間の無駄だ」
 俺は、ダルティフの馬鹿をいじるのに、もうあきたので、話を先に進めようとした。
「「「はい、はい」」」
 三人は、なんとも適当に生返事する。その間、顎に手をそえ、考えこんでいたタッシェル神父が、ハタと何事か思いついた様子で、ポンと手を打ち、恐るべき言葉を口にした。
 それは、俺が頭から、かき消そうと躍起になっていた、例の言葉だった。
「では他に、たとえば……【ジャーク・アジール・ドミニオン】など、でしょうか？」
――ザワッ！
 確かに、そんな音がした。
 その場の全員が驚倒し、息を呑んだからだ（無論、俺も）。
 タッシェルの発した言葉は、それほど圧倒的な威力を持っていたのだ。
「やっと、その答えに、行き着いたかね、諸君」
 唯一人、冷静なバティックが、強く、大きく、感慨深く、うなずく。
 もっと、もっと、早いところ、その答えを導き出して欲しかったようだ。
 苦労したな、バティック。だが、こいつらには、直球勝負じゃないと、効かねぇんだぞ。
 俺だって、まぁ……今度ばかりは、正答を導き出すのに、ためらいを覚えたが……。
 それにしても――、
「おい……大丈夫か、ナナシ？　やっぱ、顔色が悪いぞ？」
 ふと振り返ると、お前は青ざめた顔をして、くすんだ黄色レンガの壁に、またもたれかかっていた。ここら辺は、ハッキリ言って不衛生だから、寄りかからん方がいいぞ。折角、レナウスが、あつらえてくれた服が、汚れちまう（汚すとうるさいからな、あのオヤジ）。
「だが、【ジャーク・アジール・ドミニオン】が関わってるとなると、こいつは厄介だな」
 俺は、内心の畏怖を悟られぬよう、言葉の選考に細心の注意を払いつつ、つぶやいた。
「だからこそ、保安院の上役も及び腰で……仕方なく、ギルドに協力をもとめたのだ」
「なるほどね……」
 ああ……正直、断りたいけど、今更、どうにもならねぇよな……よし！
 こうなったら、もう腹をくくるしかねぇ！
 ナナシのためにも、気合い入れて、行くっきゃねぇ！