アンダードッグ・ギルド

【やっぱ昨日の友は今日の敵】

『1』

――で、二時間後。
「こんな杜撰ずさんな捜査があって、いいものでしょうか」
「まったくだのう。ロクに取り調べもせんと、牢屋へ放りこむなんて」
「だから、あの場で大暴れして、捜査官どもを皆殺しにすべきだったんだ！」
「まったくだ！　こんな無礼なあつかいは、絶対に許容できん！　あいつら全員、殺処分が相当だ！　それなのに、お前たちと来たら誰も彼も怖気づきおって！　腰抜けどもめ！」
「「「うるさい、馬鹿侯爵！！　お前にだけは、言われたくないわ！！」」」
「そうそう。捜査官に刃向かったりしたら、それこそ大罪人として処刑されるぞ」
 俺たちは今、保安院に併設された堅固な石造りの牢獄に、幽閉されていた。
 武器や携帯品は当然の如く没収され、忌々しい身体検査まで受けさせられた。それから、有無を言わさず、反論も抵抗もむなしく、この冷たい鉄格子の中に、放りこまれたワケだ。
 唯一の救いは、かしましい仲間と、別個にされることなく、一緒だったってトコかな？
 もっとも、俺にしてみれば、ナナシ以外のメンバーは、かえっていない方が、静かでよかったかもしれないんだけどな……それにしても、バティックの奴。なにを考えてんだよ。
 俺たちはとにかく、ナナシまで牢屋送りにするなんて……こいつが、被害者の一人であることは、そもそもバティックが言い出したことなんだぞ？　可哀そすぎるじゃねぇか！
「そんなことより、旦那さま。まだ、話はつけてくれないんでちか？」
 うっ……それを言うな！　俺だって、如何いかんともしがたかったんだ！
 バティックと、話がしたいと懇願しても、捜査官はみんな、取りつく島もなし。
 その上、チェルは、俺がナナシのことばかり心配するモンだから、すっかり機嫌を損ね、ふくれっ面をしている。 
 この分だと、そろそろ【言霊】を唱え始めそうだな。それがいつも、どんな結果を生んでるか、ナナシはまだ知らないだろ。舌足らずで噛むから、それはもう、ムチャクチャな大惨事を招くんだぜ？　やっぱ、ここは俺がなんとかしないとな。
「あの、すんません」
 俺は、牢役人の一人に、思いきって声をかけた。
「私語は慎め」
 ほらな、けんもほろろ……それでも俺は、めげずに声をかけ続けた。
「だから、頼むよ。ホンの少しでいいんだ。バティックと話をさせてくれ」
「黙れ！　先刻から、バティック、バティック、と……我らが、カルディン保安院の副長官を、呼び捨てにした挙句、なんという不遜な口の利き方！　貴様、ただではおかんぞ！」
 へぇ……バティックの奴、いつの間にか、そんなに出世してたんだ……などと、思っていたのも束の間。他の牢役人まで集まって来て、聞こえよがしに不穏なことを話し始めた。
「こいつの生意気な態度、腹に据えかねるな……引き出して、拷問にかけるか」
「ああ、それがいい。痛めつけてやるか」
「貴様……ザッカー・ゾルフと言ったな。外へ出ろ」
 えぇえ！？　そんなん、ムチャだろ！　いくらなんでも、横暴すぎるぜ！
「馬鹿だねぇ、ザック。お役人に楯突くからさ」
「うるせぇ、ラルゥ！　お前なんか、現場で捜査官を、殺そうとしてたじゃねぇか！」
「いずれにせよ、〝身から出たカビ・学名上真菌〟だ。素直に従えよ、ザック」
「身から出た錆だろ、オッサン！　エラそうにふんぞり返ってねぇで、助けろよ！」
「ああ、それにしても、私の愛しいフィアンセ・アフェリエラは、どこへ消えてしまったのでしょう……今は、あなたのことより、そればかり気がかりで、なにも手につきません」
「確かに、それも気がかりだが……いつ、アフェリエラが、お前のフィアンセになったんだよ！　向こうにしてみりゃあ、いい迷惑だぞ！　大体、お前は結婚不可の神父だろ！」
「拷問なら、早くすませて、僕の食事の支度を急いでくれよ。腹が減って、死にそうだ」
「ダルティフ！　仲間の心配より、飯の心配か！　お前、あとで後悔するなよ！」
「「「ザッカー・ゾルフ！！　いいから、さっさと外に出ろ！！」」」
 俺は牢役人の手によって、鉄格子の獄中から、無理やり外へ引きずり出された。
 そんな俺の手を、ナナシが必死でつかんでいる。拷問と聞いて、いよいよ青ざめたナナシは、俺を連れて行かせまいと、牢役人の手に噛みつき、叩いたり、つねったりしている。
 俺の胸は、じぃんと熱くなった。ナナシ……そこまで、俺のことを心配してくれるのか。
「このガキ！　もう許せん！　一緒に連れ出して拷問だ！」
 だが、怒り狂った牢役人は、ついにナナシの細腕をつかみ、俺もろとも牢から引き出した。今度は、俺が青くなる番だった。こんなか弱い少女に、拷問だって？　とんでもない！
「待ってくれ！　俺は、なにされたっていい！　こいつにだけは、手を出さないでくれ！」
「そうだよ、ナナシは無関係じゃないか！　返しておくれ！」
「華奢きゃしゃな少年に暴虐をふるうとは、あまりにも無慈悲です！」
「ナナシは事件の被害者だぞ！　今すぐ、放してやらんか！」
「そんな貧弱な子供に拷問などかけたら、死んでしまうぞ！」
「ナナシたんは、旦那さまを助けようと思っただけでちよ！」
 お、お前ら……俺の時と、全然、態度がちがうじゃねぇか！　それでも、仲間か！
 しかし、ラルゥが手を伸ばすより一瞬早く、牢役人は出入口の鍵を施錠し、急いで壁際まで下がった。ふぅ……と、大きく吐息する牢役人。多分、バティックから、こいつの怪力のことは、聞いているんだろう。まさに危機一髪ってな感じで、額の冷や汗をぬぐう。
「行くぞ」
 だから、ちょっと待てって！
 俺は、ナナシのためにも懸命に抵抗し続けたが、甲斐なく……屈強な牢役人に四人がかりで連行され、牢屋敷を出ることとなった。すまん、ナナシ！　俺のせいで、お前まで！
 ところが、ところがだ！　牢役人に連れて行かれた先、拷問部屋にしちゃあ、ヤケに瀟洒しょうしゃで小綺麗じゃねぇか……と、思っていたら、扉を開けて、俺とナナシは吃驚びっくり仰天した。
 そこで待ちかまえていたのは、なんと！
「バティック！？」
「やぁ、待っていたよ。ザック。それに、ナナシ君」
 重役室とおぼしき整頓された部屋の中、大きな机の向こうで、皮張りの椅子に座り、俺たちを手招きしたのは、あろうことか、俺たちを逮捕したバティック捜査官本人だった。
 俺とナナシは、顔を見合わせ、互いに不審そうに眉をひそめた。俺たちを連行して来た牢役人は、すでに退室している。だから俺はバティックの方へ詰め寄り、憤激を露にした。
「どういうつもりだ、バティック！　俺たちオモチャにして、遊んでんのか！」
「まさか。これも仕事の一環だよ」
 バティックは微笑み、机の前の椅子を指差し、座るよう勧めた。だが俺たちは、簡単に従わない。すべての謎を種明かししてもらうまでは、あくまで全面対決する姿勢を見せた。
「なんで、俺たちを逮捕なんかしたんだよ！　とくに、ナナシは……被害者側だって、知ってたはずじゃねぇか！　挙句、話もロクロク聞かねぇで、牢獄にぶちこむなんて……」
「まぁ、落ち着きたまえ。実は君と、ナナシ君だけに内密の話があって、呼び出したのだ」
「なんだって？　内密の話？」
 俺の疑念は、ますます強まった。なんで、俺とナナシだけなんだ？　他のメンバーには、聞かせられないような、ヤバい内容なのか？　それって一体、どんな内容なんだ？　するとバティックは、俺の心裏を察知したかのように口端こうたんをゆがめ、立ち上がって話し始めた。
「実は、だいぶ難航したが、こちらもね。捜査の結果、ようやく核心が見えて来てね」
 バティックの発言に、興味津々の俺。
 ナナシも、不安そうな表情ではあるが、耳をそばだてている。
「それじゃあ、俺たちを逮捕したのにも、なにか意味があるんだな？」
 バティックはうなずき、再度、椅子を指差し、俺たちを促した。
「うむ。二人とも、座ってくれ。それを今から、説明しよう」
 俺たちは勧めに従い、椅子へ腰を下ろす。バティックは葉巻をくゆらし、室内をゆっくりと歩きながら、事件解決の糸口となりそうな、重大な捜査内容を、俺たちに打ち明けた。