アンダードッグ・ギルド

【やっぱ昨日の友は今日の敵】

『6』

「……って、もしかして、例の噂のせいか！？」
 俺もようやく、自警団の色メガネに気づき、目を丸くした。団長は、冷淡な口調で言う。
「噂か……しかし、火のないところに、煙は立たずと言うからな」
 俺は憤慨し、取り囲む団員たちの顔を、順繰りに睨んだ。
「チッ……誰が広めたんだ、そんな悪意に満ちた噂！」
 すると、団員の一人が、到頭、決定的な一言を放った。
「お前らみたいな、負け犬ギルドなら、金のため、なんだってするんじゃねぇのか？」
 負け犬ギルド……それだけならまだしも、金のためなら、なんでもする、だって！？
 なんてこった……噂以前の問題じゃねぇか！　俺たちは、そこまで……見下されてたのかよ！　ギンフの奴も、いつも友好的に情報提供しておきながら、本心では、俺たちを！
「それが、お前らの本心か……いつも、そういう目で、俺たちを侮蔑してたワケか……」
 団員たちの冷たい目を見て、俺は心底、哀しくなった。同時に心底、悔しくもあった。
 ナナシが俺の後ろで、すすり泣いているのがわかる……俺は、いや、俺だけじゃねぇ。
 喧嘩別れしたとはいえ、他のメンバーたちのことも、憐れになった。また、そんな〝負け犬ギルド〟に、無理やり押しつけられてしまった、ナナシの身の不遇にまで思いを馳せ、気づけば涙目で、震える声で、自警団の面々に向かい、思いきりタンカを切っていた。
「確かに、俺たちは《アンダードッグギルド》なんて、陰口を叩かれ、世間の爪はじきモンかもしれねぇが、多少は普通を逸脱してるかもしれねぇが、俺も、ナナシも、ラルゥも、オッサンも、ダルティフも、タッシェルも、チェルだって……みんな、法を犯すような真似だけは絶対にしてねぇ……はずだぞ！　なのに、色メガネで見やがって、クソッたれ！　どうしても、信じられねぇなら、この場で俺を好きにすればいいさ！　但し、ナナシは無関係だ！　こいつに手出しするようなら、俺は……お前らを相手に、初めて法を犯す！」
 俺は、バスタードソードを地面に放り投げ、ドッカとあぐらをかいた。
 もう、ヤケクソだった。下手な同情心を買うのも、嫌だった。
 ならば潔く、サンドバッグになってやろうじゃねぇか！
 団員たちは一瞬だけ、ひるむ様子を見せたが、すぐに武器を手に手に、俺を取り囲んだ。
「上等だ！　好きにさせてもらうぞ！」
「だが、安心しろ！　ガキに手を出すほど、俺たちは鬼じゃねぇ！」
「叩きのめしてやるぜ！　覚悟しやがれ、この野郎！」
 そうして、一斉に俺へ殴りかかろうとした。ところが！
「ナナシ！？　馬鹿！　危ないから、下がってろ！」
 ナナシが泣きながら、俺に抱きついて来たのだ！　俺をかばうように、自分の身を楯にして、必死で自警団から守ろうとしている！　義憤に燃えた目で、自警団を睨みながら！
 俺は、ナナシの捨身行為に感動すると同時、恐ろしくもなった。
 このままでは、怒り狂った自警団から、ナナシまで暴虐を受けてしまう。
 俺は懸命に、ナナシを俺から引き離そうとした。
「ナナシ！　俺は平気だから！　下がるんだ、早く！」
 自警団の面々も、ナナシを俺から引き離そうと躍起だ。
「そうだ！　このガキ！　さっさと離れろ！」
「泣いても無駄だ！　クソッ……いいから、早く引きはがせ！」
「痛いてっ！　畜生っ……なにしやがる、このガキ！」
 ナナシは、団長の腕に思いきり噛みついた。刹那、自警団は怒りで我を忘れた。
 殺意すら感じさせる凶眼で、ナナシを睨み、直後――、
「よせ！　ナナシ！　やめろぉぉおっ！」
――ドカッ！
 自警団の一人が、ナナシを思いきり蹴り飛ばしたのだ。ナナシの細身は呆気なく吹き飛ばされ、丁度、後ろでフラフラしていたギンフにぶつかり、一緒に酒樽の山へ突っこんだ。
 俺は震撼し、襲いかかるべつの団員を殴り倒すと、急いでナナシの元へ駆け寄った。
「大丈夫か、ナナシ……ナナシ！」
 抱き起こしても、ナナシは口角から血をにじませ、ぐったりとしている。反応はない。
 どうやら、失神してしまったらしい。
 俺の中で、フツフツと激しい憤激が沸き上がった。
 よくも、よくも、ナナシに……こいつら許さねぇ！　皆殺しにしても飽き足らねぇ！
「貴様ぁ！　よくも、ナナシに……手を上げやがったなぁぁあっ！」
 俺はバスタードソードを拾い上げ、ナナシに暴力をふるった馬鹿畜生の首を、ためらうことなく刎ねてやる……つもりだった。奴が……ギンフが、正気に帰るその瞬間までは！
「痛いててて……あれぇ？　ザックの旦那。みんなも、なにしてるんでやす？」
 ギンフは、俺と、憎き隊員との丁度、中間地点で、頭を押さえながら、モッサリと起き上がり、進路をふさいだ。 
 前頭部を強打したらしく、額には大きなタンコブができている。
 そんなワケで、俺の剣先は、ギンフの目前で、急停止せざるを得なくなった。
「ギ、ギンフさん！？」
「正気に、戻ったんですね！？」
「よかった……一時は、どうなることかと……」
 団員たちは、俺とナナシのことなど、まるで意に介さず、ギンフの回復を喜んでいる。
「正気って、なんのこったい？」
 ギンフはギンフで、なんのことか、まるでわからぬ模様……首をかしげている。
「えぇと……あの、覚えてないんで？」
 団員たちは唖然として、腫れ物に触るように、ギンフへ問いかける。その時、団員の肩越しに俺の姿を見つけたギンフは、パッと顔色を輝かせ、覚束ない足取りで近づいて来た。
「ああ、それより、ザックの旦那！　来てらしたんですか！　それで……どうです！　テルセロを殺した犯人は、見つかりそうですか！　あいつの、弔い合戦だ……俺でよければ、どんなことでも、お手伝いしますよ！　遠慮せずに、なんでもいいつけてくださいね！」
 俺は、ギンフの言葉に驚愕した。
 だが団員たちは、俺以上に驚倒した。
「お、おい！　ギンフ！　お前……なんで、こんな奴に……だって、テルセロは……」
 団長は、わけがわからぬと言った感じで、恐る恐るギンフへ問いただす。
 すると――、
「こんな奴って、なんですか、団長！　いつも言ってるでげしょ？　《サンダーロック》の人たちは……とくにこの、ザックの旦那は、他のギルドの拝金主義者どもとちがい、人情味があって、義理堅くて、優しくて、面白くて……とにかく、いい人なんです！　そりゃあ、ちょこっとばかし、頼りなくて、世渡り下手で、誤解されることも多々あるでしょうけど……昨夜だって、旦那たちが逸早く駆けつけてくれたお陰で、お前たちも殺されずにすんだんだぞ！　ちゃんと、お礼を言うように！　それから、妙な噂は信じるなよな！」
 前句は団長に向け、後句は負傷した団員に向け、宣言するギンフだった。
「ギンフ……お前」
「すんませんね、旦那。気を悪くしないでくださいよ？　みんな、本気で言ってんじゃねぇんでげすから……それと、アリリ？　旦那……ナナシ君は、どうしたんでげすか！？」
 俺は、ギンフの言葉を聞きながら、必死に涙をこらえていた。
 同時に、自分の今までの行いを、恥ずかしく思っていた。ギンフは、こんなにも俺やギルドのメンバーを、信頼してくれてるのに、俺たちと来たら、いつも小馬鹿にしてばっかりで……すまねぇ、ギンフ！　ありがとう、ギンフ！　今後は、態度をあらためるぜ！
「なんでも、ねぇよ……ちょっと、昼寝してるだけだ」
 俺は横目で、ナナシを蹴った団員を睨みながら、ギンフにこれ以上、要らぬ気づかいをさせまいと、あえて嘘をついた。当の団員は、己の行為を恥じるように、うつむいている。