魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

独立編

第十三話「最嘉と計算高い男」

　第十三話「最嘉さいかと計算高い男」

　――コトリ

　肌理の細やかな白い指がスッと伸び、

　クリスタルの澄んだ盤面上に精巧な黒騎士の彫刻が施された駒が置かれた。

　「ぬっ！」

　途端に、対面に座った老人の眉間に皺が寄る。


　天都原あまつはらの王都――

　斑鳩いかるが領にある王宮、紫廉宮しれんきゅうで……

　その執務の間で、老人の対面に応接用のテーブルを挟んで座るひとりの少女。

　腰まで届く降ろされた緑の黒髪はゆるやかにウェーブがかかって輝き、

　白く透き通った肌と対照的な艶あでやかな紅あかい唇と闇黒あんこく色の膝丈ゴシック調ドレスに薄手のレースのケープを纏まとったその絶対的美少女は、

　――紫梗宮しきょうのみや、京極きょうごく 陽子はるこである

　「宮は本当に”ロイ・デ・シュヴァリエ”がお強いですな。未いまだ負け知らずなのも頷けます」

　”うーむ”と唸りながら、そう言った老人は盤面上の駒達を難しい表情かおで凝視していた。

　――”ロイ・デ・シュヴァリエ”

　それは二つの陣営に別れた、白と黒の多様な駒を駆使して優劣を競う盤面遊戯ゲームだ。

　縦十六マス、横十六マスの戦場で、”王ロワ、騎士シュヴァリエ、槍兵ランス、弓兵アルク、斥候エスピオン、歩兵ファンタサン、市民ナシオン  ”という七種類の駒を操り、基本的には王ロワを討ち取るのが最終目的の遊戯ゲームである。

　簡単に言うと白陣営ブランと黒陣営ノワルに別れたチェスのような駒取りゲームだが、色々なルールが加味されてより複雑且かつ実戦重視で戦略的に仕上がっているせいか、この世界では一般市民から軍の指揮官、将軍、果ては王侯貴族まで広く普及していた。


　「そういえば……件くだんの鈴原すずはら 最嘉さいか、彼も中々の策士でしたが、いやはや、ロイ・デ・シュヴァリエの腕前はどうでしょうな？」

　思考中の老人は特に他意は無く話題を振ったのだろうが、

　対面の美少女の腰まである緩やかにウェーブのかかった黒髪がピクリと僅かに揺れる。

　「…………岩倉いわくらは鈴原すずはら 最嘉さいかの武勇を知っているの？」

　そして彼女はポツリと問いかけた。

　「ほほ、私は現役時代、戦歴だけは長かったですからな、経験した戦場も数だけは現在の”十剣じゅっけん”にも劣りません。天都原あまつはら周辺の”粒つぶ”も粗方は記憶致しておりますよ」

　――コトリ

　そう答えてから、思案の末に白い弓兵アルク・ブランの駒をひとマス後ろに下げる老人。

　因みに……

　既にかなり昔に戦場を引退した老人、岩倉いわくらが口にした”十剣じゅっけん”とは――

　大国である天都原あまつはらにあって最高の戦士と称えられ、近隣諸国はおろか暁あかつき全土に名を轟かせる十人の将軍の事である。


　「粒つぶ……岩倉いわくらは最嘉さいかは優秀だと？」

　「そうですな、我が天都原あまつはらから見れば辺境の小国同士の愚にもつかない戦いくさばかりで、こちらではあまり知られていませんが……若干、十歳にも満たない年齢で初陣、それから幾つもの戦いくさで武勲を立て続けた人物です。”臨海りんかいの麒き麟りん児じ”と呼ばれていた事もあった様ですし、希まれなる粒つぶであったかと記憶しております」

　「…………会ったことは？」

　「残念ながら。彼が活躍したのは初陣から数年ほどですし、それからは……最近は臨海りんかい領主として以外は武勲なるものは”とんと”聞きませんな」

　「…………」

　老家臣の返答に黙る美少女。

　「宮は？彼と親しくしたことが？」

　そんな主君に老家臣、岩倉いわくらは問う。

　「………………………………なぜ？」

　そしてその問いに美姫は特徴トレードマークである暗黒の双瞳ひとみを向ける。

　「いえ、なんとなくですな。先ほど彼のことを”最嘉さいか”と親しげに呼ばれましたし……」

　流石は年の功……

　”無垢なる深淵ダークビューティー”と恐れられる神算鬼謀の美姫が暗黒の視線をなんなく躱しつつも確信には触れる。

　老人とは中々に侮れない存在だと京極きょうごく 陽子はるこは思った。


　「子供の頃、少し……ね」

　「ほう」

　「現在いまは連絡を……」

　陽子はるこはそこまで口にしかけて言葉を切る。

　彼女にしては不用意に、愚にもつかないプライベートをつい他人に話してしまいそうになっていたのだ。

　――岩倉いわくら 遠海とうみ……

　本当に人生経験、”年の功”というのは侮れない。


　「？」

　その岩倉いわくらは、不自然に会話を止やめた主君あるじに少しだけ違和感を感じたものだが、それはほんの軽微なものだと捉える。

　――現在いまは連絡を……

　”取らなくなった”

　直ぐに彼自身で彼女の言葉をそう補完して納得してしまったのだ。

　子供の頃ならいざ知らず、大国である天都原あまつはらの王位継承候補である紫梗宮しきょうのみや、京極きょうごく 陽子はること弱小の周辺小国群の一領主である鈴原すずはら 最嘉さいかでは、彼がそう考えても当然だろう。


　「……」

　しかし、黙り込んだ陽子はるこの表情はあからさまに不満顔になっている。

　先ほど彼女は子供の頃と言ったが、それはほんの二年前のことで、そして……


　――現在いまは連絡を……

　”してくれない”

　それが事実だったからだ。


　彼女の言葉の続きが実はそういった類いの言葉だったとは――

　如何いかな人生経験豊かな老人とはいえ予測もつかなかっただろう。


　――コトリ

　少しの沈黙後、陽子はるこは盤面に黒い槍兵ランス・ノアルの駒を置く。

　「鈴原すずはら 最嘉さいかはね…………負けっぷりが良いのよ」

　「は？……はぁ」

　岩倉いわくらは自身の次の手を考えつつ生返事を返す。

　彼はそこでまた脳内補完していた。

　――負けっぷりが良い

　つまり、どちらにしても子供の時の話であろうが、

　やはり勝負には陽子はるこが勝っていたのだと。


　カタッ

　劣勢の盤面に起死回生の手を求め、考え込む老人を余所よそに彼女は席を立った。

　「宮？まだ勝負は着いていませんが？」

　「もう終わっているわ」

　理由を聞く老家臣に美姫は振り返りもせずに答える。

　「？」

　「六十四手先、二ドゥ、八ユイット、黒騎士シュヴァリエ・ノアルによる王は詰みエシェック エ マット 、白王ロア・ブランは終わりよ」

　そう言い残し部屋を去って行く、黒い装いの美少女。


　「……」

　岩倉いわくら老人はその後、暫くは盤面を眺めていたが……

　彼には現状からの勝負の行方は終ぞ理解できなかった。

　――
　―


　「鈴原すずはら？それはもしや、貴殿は臨海りんかいの？」

　那知なち城の広間で、顎あごに髭を蓄えた壮年の男がマジマジと俺の顔を凝視してくる。

　「ああ、臨海りんかい領主の鈴原すずはら 最嘉さいかだ」

　「おおっ！あの日乃ひの防衛戦で見事な負けっぷりだった鈴原すずはらか！」

　答えた俺に目を見開いて両手を広げ、見る間に近寄って来るおっさん。

　「……」

　すかさず隣に控えていた宗三むねみつ 壱いちが腰に装備した剣の柄に手をかけるが、

　俺はそれを視線で制した。

　ガシッ！

　ゴツゴツと骨張った手で俺の両手を取るのは那知なち城主、草加くさか 勘重郎かんじゅうろうという男だった。

　――近い！近い！ちかいって！

　妙に距離感の近い馴れ馴れしいおっさんに俺は内心で顔を顰しかめていた。


　那知なち城攻防戦は宗三むねみつ 壱いちが率いた伏兵部隊が城内に突入して直ぐに、城主の草加くさか 勘重郎かんじゅうろうが降伏することでアッサリと決着がついていた。


　「おお、怖いな若者よ、俺はなにも貴殿の主君あるじを侮辱したわけでは無いぞ。言っただろう、見事だと。負け戦いくさはさっさと切り上げるに限るのだ。そういう意味ではあの戦いくさの負けっぷりは見事なことこのうえない！！」

　顎あご髭ひげのおっさんに両手を握られた俺の横で殺気を放つ壱いちに、その顎あご髭ひげのおっさん……

　もとい、草加くさか 勘重郎かんじゅうろうは悪気なく言い切る。


　「負けるより勝つ方が良いと思うが？」

　俺は呆れながらそう応え、握られていた両手を迷惑そうに引き抜いてやった。

　――敗戦の将にしてはなんというか

　”あっけらかん”と言うか、まぁ良く言うと”堂々”としている。

　――動ややもすれば一族郎党、命を獲られる可能性もあるのだからもっと神妙だろうに……


　「そりゃそうだろう、しかし百戦して百勝など……考えただけで寧むしろ寒気がする。戦いとは何時なんどきも犠牲がつきものだぞ臨海りんかい領主よ。無理して勝ち続けるよりも潔く降伏することもまた肝要」

　前に言ったように俺達、今は南阿なんあの残兵ということになっている”白閃隊びゃくせんたい”の置かれた状況から無む礙げに扱われることは無いとの計算の上だからだろうが……

　「…………」

　多分、元々こういう性格もあるのだろう。

　俺は目前の”より力のある者に従う戦国戦人いくさびとのお手本のような人物であり、”計算高い男”と噂される顎あご髭ひげ男を品定めしていた。

　「犠牲ね……それは金や物資、兵と色々とあるが。貴公の一見、節操なしに見えるどっちつかずの判断も実は城主として、この地域を預かる者として、なにより守るべき領民の犠牲を最小限に抑える為として選択していると言うことか？」

　「…………ふむ」

　俺の問いかけに馴れ馴れしいおっさんは顎あご髭ひげを摩さすった。

　「そう言えば……俺を助命してくれるのか？鈴原すずはら 最嘉さいかよ」

　そして髭の上にある品のあまり感じられない口の端を上げた。


　――なるほど、そうくるか？

　俺を試す体ていを見せる……

　だが！？

　試しているのはこっちだ、草加くさか 勘重郎かんじゅうろう！

　「ふっ」

　俺は右手を腰の剣……ではなく、ポケットに入れて一枚の計画書を取り出す。

　「那知なち城主、草加くさか 勘重郎かんじゅうろう。至急、お前にやってもらいたい事がある」

　「…………ほほう」

　そう言って差し出した”用紙”を顎髭あごひげ男はニヤリと笑って受け取った。


　――男の名は、”草加くさか 勘重郎かんじゅうろう”

　嘗かつて日乃ひの領主、亀成かめなり 弾正だんじょうのもとで那知なち城を任され、

　現時点いまから鈴原すずはら 最嘉さいかのもとで那知なち城を任される……


　”計算高い”と噂のされる男だった。

　第十三話「最嘉さいかと計算高い男」END