自称ヒロインに婚約者を……奪われませんでした

第19話 （ライルハート目線）

　そのあと、俺は兄貴と少し言葉を交わして自室へと戻った。
　兄貴は公務で、あと少しで城を後にすることになっており、あれ以上留まることはできなかったのだ。

「……そうか、明日から兄貴は城からいなくなるのか」

　そう呟いた俺は、自分がそのことを寂しく感じていることに気づき、苦笑する。

 「我ながら、兄離れできていないな。……一時はもう近づかないとさえ思っていたのに」

　貴族たちは、役立たずの俺と優秀な王太子の仲が悪いと思い込んでいる。
　だが、それは貴族たちの思い込みでしかない。
　俺と兄貴はお互い唯一の家族と思っている。
　俺は別に王位などまるで狙ってなどいないのだから。
　それどころか兄貴の陣営として動いているし、そのことを本人もしっている。
　そのことを抜きにしても、兄貴は俺に対して最初から優しかった。
　そんな兄貴の王位を狙う気など俺にあるわけがなく、それで十分だと思っていた。

　……それだけで話は終わらない。

　貴族達にとって、本人の意志などどうだっていい。
　その事に俺が気づいたのは何時だったか。
　貴族は甘い蜜を吸うことしか考えていない。
　そして、そんな貴族達に取って優秀な第二王子は利用するための道具でしかなく、放っておく訳がなかったのだ。
　しかし、当時の俺がその事に気づいたのは全てが手遅れになる直前だった。

　……兄貴に、償いきれないことをしてしまうところだった。

　その経験が俺が兄貴に近づかないと決めた理由だった。
　もう兄貴に迷惑はかけない。
　いや、兄貴どころか親しい人間を傍におかないと俺は決意していた。

　……そんな時に俺に手を伸ばし続けてくれたのが、アイリスだった。

　その当時、俺のアイリスへの態度は最悪だった。
　八つ当たりを繰り返し、アイリスの人格を詰った。
　そんな八つ当たりにアイリスはずっと謝罪を続け、そして俺の為に泣いていた。
　そのアイリスが唯一、俺に反抗した言葉を思い出す。

　──ライルハート様を悪く言うのは本人でも許しません！

　八つ当たりで責めてくる相手に対して、アイリスが唯一怒った言葉。
　アイリスのお節介度合いを俺が知ったのはその時だった。
　……恐らくアイリスに恋心を抱いたのも。

　どうしようもなく情けなかった俺を見捨てなかったアイリス。
　俺は今もそんな彼女に感謝し、そして恋をしている。

　だからこそ、アイリスに何があろうと守りきると決めていて……あることに俺が気づいたのは、そう改めて覚悟を決めていたときだった。

 「……最終的に、アイリスにどう接すればいいのか、兄貴に教えてもらってない」

　衝撃の事実に気づき、俺の顔から血の気がひく。
　もう、兄貴は城にもおらず、自分でどうにか考えなければならない。
　その現実の前に、俺は呆然と口を動かす。

 「嘘、だろ……」

　夜会は、あと二日のところまで迫っていた……。