クローディアの物語

第二十一章

「どうかしら」

　見下ろすように、少しばかり気取った風に目の前の義娘を見て言った。

「凄いわ」

　アンネマリーは賢い娘だが、人を褒める際の語彙力は壊滅的だと思った。

　アンネマリーが夜会服を目にするのは初めてだろう。いつもデイドレスかワンピースを着ているクローディアが晴れやかに装った姿に、彼女は別人を見るような顔をした。

「似合ってるわ、それ」

　それとは多分、真珠の首飾りだろう。首の細いアンネマリーは三連に巻くことができたが、クローディアは二連が精一杯だ。元々二連真珠なのだが、ちょっと悔しい。

　ローレンスはあれから本当にクローディアに首飾りを贈ってくれた。それは今まで人から贈られた品では最も高価なもので、父からも婚約者だったクラウスからもそんなものは贈られたことなどなかった。

　クローディアは宝飾店に連れられて、見事な大粒真珠の首飾りが天鵞絨ビロードの化粧箱に納められて目の前に現れたとき、思わず感涙の涙が出そうになった。
　ここで泣いてしまっては、またあの豆だらけの手で頬を擦られるのだと思って、奥歯を噛んで堪えたのだ。

　だが、今宵はこのローレンスの母が残した首飾りにすると決めていた。今日身に着けた後にはアンネマリーに譲るのだと、そう彼女と約束したのだ。

「あと六年したら、貴女も参加するのよ」
「あと六年？」
「ええ。デヴュタントを迎えたら」
「デヴュタント？」
「大人になるの」

　母親のいないアンネマリーは、こういう知識が皆無である。元いたガヴァネスも使用人も、まだそこまでは教えていないようだった。

「そうしたら、この首飾りを着けてエクリュのドレスを着て、国王陛下にご挨拶するのよ」
「国王へーか？」
「王様よ」
「ああ」

　王様というワードで納得したらしいアンネマリーが、そこだけ大人っぽい表情になったのが彼女らしく見えた。

　アンネマリーとは揃いの生地でドレスを仕立てた。残念ながら、舞踏会には行けない彼女は、今夜は仕上がったばかりのドレスを着られない。
　早いうちに彼女を連れて、どこかに出掛けようかと思う。子供の成長は早いから、あっという間に直しが必要になってしまう。
　どこが良いかと考えて、劇場はまだ早いだろうかと思ったところで、

「クローディア」

　名を呼ばれて振り返った。

「まあ、旦那様。奥様のお支度が整うのをお待ちになれませんでしたの？」

　侍女頭のエレノアに揶揄からかわれたローレンスは、扉のところで立ち竦すくんでいた。
「待て」を言われた躾のされた飼い犬のようで、クローディアは思わず小さく吹き出した。

「どうぞ、お入りになって」

　自分の邸宅であるのに、夫人の部屋には勝手に入れず、どことなく落ち着かない様子だったローレンスに声を掛ければ、彼は「よし」を言われた飼い犬のように、足早にこちらに向かってきた。

「素敵ですわ。旦那様」

　騎士を退いたローレンスの正装姿は軍服ではない。そんな父親の姿をアンネマリーが見るのは婚姻式の時以来だろう。

「旦那様、先に旦那様がお褒め頂いて如何なさいます。そこは貴方様から奥様にお声を掛けるところです」
「あ、ああ、すまない」

　再び侍女頭に言われたローレンスは、叱られた少年のようである。幼い頃からローレンスを知るエレノアに、彼は頭が上がらないようだった。

「美しいな」
「ありがとうございます」

　婚姻式の時には、まだこんな気安い会話などできなかった。二人は全くの他人であったし、婚姻は思惑含みの政略だった。何より互いに顔を合わせた回数は、片手の指の半分で済むほどだった。

　それもほんの数ヶ月前のことだ。
　その数ヶ月の間、二人は幾夜も素肌を合わせて、不器用ながら言葉を交わして、一日一日を重ねながら、アンネマリーと一緒に血の通わない不思議な家族となっていた。

「お父様も素敵よね、アンネマリー」

　アンネマリーはじっとローレンスを見つめていた。その眼差しにローレンスは何も返せずにいる。
　そういうところよ、とツッコミたくなるところだが、不思議な関係の二人には、それで互いに通じているらしい。

「凄いわ」

　アンネマリーの褒め言葉はやはり「凄い」一択なのだとわかって、明日から言語の教育に注力せねばと考えた。

　濃紺のドレスはクリノリンでスカートが腰から膨らみ、クローディアの細い腰が強調されていた。
　濃紺の夜会ドレスを着るのは初めてで、クラウスの淡い翠色の瞳を思い出した。

　前側の腹部はフラットに後ろの腰に膨らみを持たせたスカートが、クローディアの華奢な身体に女性らしいまろみを見せている。襟ぐりが深く背中が露わになる夜のドレスは、アンネマリーには少しばかり刺激的だろう。

　肌の露出を埋めるように巻かれた真珠の首飾りが、クローディアを若く貞淑な夫人に見せていた。
　こんな時に地味な見目であったのを喜ばしく思うのは、ローレンスが曰くのある初めの婚姻の後に娶った妻として、そのほうが都合が良いと思うからだ。

　それにしても、随分長い脚だと思う。
　ローレンスは長身の上、スタイルが良い。胸板が厚く筋肉質な身体と精悍な顔立ち。そこに少しばかりタレ気味の目元が優しげに見えて、美丈夫は得だと思う。

　黒いフロックコートは正装であるが、黒髪のクローディアに揃いに見えるし、ポケットチーフはブルーグレーだ。

　ブルーグレーの暗色の瞳を今日ほど嬉しく思ったことはない。この瞳を囲む虹彩が僅かに虹色であるのを、ローレンスは気づいているだろうかと思った。