クローディアの物語

第四十四章

「アンネマリー」

　晩餐を終えて自室に戻るところで、アンネマリーは後ろから呼び止められた。

　振り返れば、左右の腰に二人の弟を引っ付けて片腕に妹を抱くクローディアがいた。

「一人足りないわ」
「背中にくっついているわ」

　成る程、よく見ればクローディアの両肩に小さな手が見えている。もう一人の弟はおんぶされていた。

　貴族の暮らしがどんなであるのか、社交に疎いアンネマリーはそれほど詳しい訳ではない。だが一つだけわかるのは、クローディアみたいな貴族夫人は他にはいないということか。

「悩みごと？」
「⋯⋯」

　とても人の悩みに付き合っていられる状況には見えない。誰よりも助けを必要として見えるのはクローディアのほうだろう。

　クローディアはいつもこうだ。初めて会った日からこうだった。
　アンネマリーの心の変化を見逃したりなんかしない。べたべた甘やかしてはくれないし、口ぶりなんてぶっきらぼうだ。

　なのに誰より信じられる。

「乙女の悩みの九割がなんであるか知ってる？」
「星の運行かしら」
「貴女は残りの一割なのね。よくわかったわ」

　よくわかったと、クローディアはちょっとよくわからないことを言った。

「学園で、いいえ、王城でなにかあったの？ああ、こんなところでこんな繊細なお話をしては駄目ね。場所を変えましょう」

　場所より、その引っつき虫くっつき虫たちをどうにかしたほうが良いのではないか。

　アンネマリーが心配するより先に、クローディアの背後から大きな影が現れたと思った途端、

「やだ、母上！」

　背中の弟が引き剥がされた。
　次に、

「母上！」「母上～！」

　左右の引っつき虫たちが持ち上げられた。
　いつも不思議に思うのだが、腕は二本しかないのに、この父はどうしてこんなに一度に子供たちを抱えられるのか。
今も右腕には、二人纏めて抱えている。

「おかあさま」
「ん？大丈夫よ、貴女は一緒にいましょうね」

　クローディアが腕に抱いていた妹だけは残された。

「お前たち、クローディアの邪魔をするな。ほら、食後の馬の世話に行くぞ」

　弟たちは父に連れられ、厩舎へ向かう。これからブラッキー（正バリオス）の子供たちの世話をするのだ。

「おねえさま。だっこ」

　三つになったヒルデガルドはもうかなり大きくなって重いのだが、夜には幼さが戻って甘えてくる。
　クローディアそっくりの妹がこちらに手を伸ばして抱っこをせがんだ。

「よいしょ。また重くなったわ」

　クローディアからヒルデガルドを受け取って抱き締めれば、先週よりも確実に重くなっているのがわかる。

　弟たちも妹も、日々成長して大きくなる。そのうちアンネマリーだけを置いてけぼりに、彼らは大人になってしまうのだろう。
　そう考えて淋しく思ったのは、自分の未来が見えないからか。

　クローディアの私室で、アンネマリーは手ずからお茶を淹れた。クローディアからの細々とした教授は今も続いており、幼い頃には令嬢として教養が足りなかったアンネマリーも、今では学園の教師に高評価を受けるようになっていた。

「美味しいわ。王族にお茶をお出しできるレベルになったのではなくて」

　偶然なのに、クローディアは核心に触れるようなことを言った。

「お城で何があったの？いいえ、遠回しに聞くのは面倒ね。アンドリュー殿下になにをされたの？」

　ひとときお茶を楽しんでから、クローディアは単刀直入に尋ねてきた。質問がピンポイントでほんと恐ろしい。

「キスされたの。ほっぺに」

　目の前の義母に偽りは通用しない。アンネマリーもまた回りくどいことが苦手だった。単刀直入なクローディアには単刀直入に答えるべし。それがアンネマリーの信条だ。

「直情は青年期の情熱そのもので微笑ましくはあるけれど、同意のない行為はアウトだわ。ともすれば乙女の心を傷つける。殿方には、十分、気をつけて頂きたいものね」

　クローディアは、まるであの場を見たのかというように、数学教師（王弟）とそっくり同じことを言った。

「謝罪は受け取ったわ。殿下が土下座したから」
「は？」
「土下座してから、女神って言ってたわ」
「どうしましょう。旦那様に通報せねば」
「え？どうして？私なにも悪いことしてないわよ」

　嘘をつけ。王子に胸ドンして転がしただろう。未遂ではあるが蹴りを入れようとしたじゃないか。
　だが、アンネマリーにはそれは全て当然のこと、正当防衛であるから罪の意識はこれっぽっちもない。

「違うわよ、アンネマリー。貴女、すっかりロックオンされてるじゃない。明日にでも金色の封蝋が押された書簡が届きそうだわ」
「書簡？なんの？」
「きちんと考えてごらんなさい。アンドリュー殿下のお望みに、お答えする気持ちはあるのかしら」

　気がつかなかった訳ではない。あれほど熱を孕んだ眼差しを向けられて、なにも感じられないほどアンネマリーは鈍くない。

「可哀想なロナルド」

　ぽそりとクローディアが呟いたが、アンネマリーには聞き取れなかった。

「アンネマリー。罪な女ね」
「罪？なんの？」
「……敢えて言うなら、存在、かしら」
「？」
「よいのよ、深く考えずとも。貴女は変わらず貴女でいてね」

　遠い記憶の向こうでも、いつか聞いたような気がする。だが今はそれどころではない。
　アンネマリーは自分の本心に薄々気がついている。そうして確かに迷っている。

　アンドリューから向けられる眼差しと、もう一つ。熱烈な視線を向けられている。彼のことを無碍にはできない。

「でも私、フランシスから求婚されてるのよ」

　アンネマリーはそのことを、クローディアに打ち明けた。

　さっきまでクローディアに引っ付いていた弟のフランシスは、御年六歳である。