今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第三章

「その……」

　義兄は、義父によく似た整った顔立ちをしている。髪型まで父に寄せたのか、長い髪を背中に伸ばし青いリボンで結えている。
　頭頂部の髪が若干、乱れており、どうやらそこが義父から拳骨をお見舞いされたところらしい。

　まだ、何か話し足りないことがあるのか、義兄は「あの、その」とはっきりしない。
　頭髪は乱れて跳ね上がっているし、大きな身体でもじもじするし、そんな彼の姿に、つい可笑しみを感じてしまった。

「ふふ」

　思わず笑いが漏れると、義兄は時間が止まったように固まって、じっとジャクリーンを見つめた。

「んっん」

　小さな咳払いが聞こえて、それは壁際に控えていた侍女のジェーンのものだった。

「スティーブンソン様。そのようにお見つめになられては、ジャクリーン様がお困りになってしまいます」

　ジェーンは二十代半ばとおぼしき女性で、多分、義兄が少年の頃から勤めているのだろう。
　彼女は、不躾なほどジャクリーンを見つめる義兄を諌いさめてくれた。

「君は、困るのか？ジャクリーン」

　義兄はそう言うと、じっとジャクリーンを見つめた。

　そういうところだぞ、と思ったときに、どうしてかそんなところまで懐かしく感じた。
　思い出したばかりの前世でも、義兄はこんな人だった。

「困ることなんてございませんわ、お義兄様」

　そう答えれば、なぜか義兄は一歩前に踏み出した。ジャクリーンからパーソナルスペースへの侵入を許されたと思ったのか、寝台のすぐそばまで、ずいっと歩み寄ってきた。

　義兄の無作法に、壁際のジェーンが顔色を変えているのが見えた。ジャクリーンが大丈夫だと目配せすると、彼女は申し訳なさそうに目礼した。

　ジャクリーンは寝台で半身だけを起こしていた。ベッドサイドには母もいて、そうであるのに義兄は、会ったばかりの母娘の傍まで来ると、尚も何か言いたげな顔をした。

「ジャクリーン」
「はい」

　名を呼ばれて応えれば、義兄は満足げに頷いた。ジャクリーンは前世の記憶も手伝って、この義兄のことが手に取るようにわかってきた。

「ジャクリーンには、お友達はいるのか？」

　思うに、義兄は突然現れた義妹に対して、これまで感じたことのなかった母性が芽生えてしまったのだろう。ジャクリーンの友人関係まで心配しだした。

「私も友は多くはないが」

　多くないのか。

「一人や二人は紹介できる」
「……」
「ジャクリーン」
「はい」

　ジャクリーンは用心深く返事をした。
　これは駄目な方向ではないか。このまま先の言葉を聞いてしまってはいけないと、本能が告げている。

「ああれええ～」

　そこでジャクリーンは、ぱたりと枕に倒れてみた。このまま義兄と会話をしていては、彼はきっと「友人」を紹介するだろう危機感を抱いた。

　一人か二人しかいない義兄の友人が誰であるかは知らないが、危険を察知した本能を信じることにした。

「ジャクリーン、大丈夫？」
「ちょっと目眩が……」

　母が心配そうにこちらを覗き込んだ。ジェーンも傍に寄ってきた。義兄に至っては、すっかり青くなっている。

「目眩？頭を打った後遺症か、待っていてくれジャクリーン。王城の医師を呼ぼう。伝手つてならあるんだ」

　先ほどまで医師の診察を受けていたのだが、義兄は伝手があるからと、王城の医師を呼ぶと言い出した。

　いけない、その先を言わせては駄目だ。
　そう思ったジャクリーンに反して、義兄は続けた。

「クエンティン殿下とは、友人なんだ」

　ジャクリーンはそこで、くらりと目眩を感じた。そのまま気を失ってしまうところだった。

　クエンティン、そうだクエンティン。

　その名の通り、王国の五番目クィントゥスの王子。

　前世の夫もまた、クエンティンという名であった。そうして彼もまた五番目の王子だった。


　金色の髪が綺麗だった。瞳は互いに青い色で、彼は初めて会ったときにジャクリーンに言ったのだ。

『君とは初めて会うような気がしないね。過去世でも一緒だったのかな』

　そう言って、春の庭園でジャクリーンを見つめて笑ってくれた。二人はこのとき、婚約を交わしたばかりだった。
　ジャクリーンは、婚約者となった高貴な王子に見惚れながら胸が温かくなった。

　その温かな記憶がありありと蘇って、ジャクリーンは今度こそ本当に目眩がした。

　人は死んだら終わりではないのか。一度終わった人生は、次には新しくなるのではないか。
　それなのに、一つ思い出したことを引き金にして、どんどん古い記憶が蘇る。

　それは辛いことだった。あの悲壮な死の続きを、またここから始めなければならない。そう運命から突きつけられたように思えた。

　今生では、クエンティンと会ってはいけない。今度こそ別々の人生を選んで、ジャクリーンはあの子を産んであげなければならない。
　たとえ前世と父親が違っても、ジャクリーンが産む子はジャクリーンの子に変わりない。

　芽生えたばかりの命だったのに、目映い日射しを見ることなく冥府に旅立つしかなかった。
　ジャクリーンは、一緒に死した我が子を想った。

「ジャクリーン、医師を呼んでくるっ」

　瞼を閉じた暗闇の中で、義兄の声が聞こえた。

　駄目よ、王城の医師なんて。王家とは関わりたくないの。

　前と同じ名と身分で生まれた、かつての夫。
　クエンティンとの縁は今なお切れず、運命はジャクリーンを前世から解放してくれない。

　真っ赤な糸で雁字搦がんじがらめに縛りあげられ、息苦しさと絶望に胸が押し潰されるようだった。