今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第四章

　運命は残酷だった。記憶が蘇ったジャクリーンに、考える時間を与えてはくれなかった。

　意外にも仕事の早い義兄は、すぐさま王城の医師を頼んでしまった。
　そしてあろうことか、医師とともに同行してきたのは、最も会ってはいけない人物だった。

「急な環境の変化に、お心とお身体に変調を来たしてしまわれたのでしょう」

　宮廷医師は、ジャクリーンが先年実父を亡くし、生家から縁を切られて、本日母の再婚先に来たばかりだと知ると、そんなことを言った。

　ジャクリーンのタンコブを診てくれた医師も同じようなことを言っていた。誰が聞いても同じことを言うだろう。

　宮廷医師の診察を受けながら、ジャクリーンはそう考えていた。そして次に、自分はどう行動すべきかを考えた。
　考えることが多すぎて、もう一回昏倒してもよいかと思った。

「医師殿、ジャクリーンは、ジャクリーンは大丈夫なのですねっ」

　義兄はすっかり母性に開眼してしまい、母より取り乱して心配した。
　大きな身体に母性って。そこはせめて父性ではと思うだろうが、義兄の心の中は母の愛一色だった。

「こんな時には、なにを食べれば元気になるのだろう。林檎か？摩りおろし林檎か？」

　発熱した幼児が食す、身体に優しい食べ物まで考えが及んでいる。

「蜂蜜で滋養をつけたほうがよいか。はっ！蜂蜜アレルギーは？ボツリヌス菌の耐性は？義母はは上、ジャクリーンは蜂蜜は大丈夫なのですね!?」

　とうとう蜂蜜にまで言及しだした。

「落ち着けよ、スティーブンソン。君が慌ててどうする」

　そこで義兄に声をかけたのは、もう絶対会ってはいけない男、天敵と言ってよいだろう存在だった。

「クエンティン殿下……」

　義兄はクエンティンに窘たしなめられて、ボルテージを下げた。

　狸寝入りを決め込んでいたジャクリーンは、そこで薄目を開けてヤツを見た。
　今生では初めてお目にかかる貴人である。だが、前世ではえらい目に遭わされた。

　言ってやりたいことが次々と脳内に浮かび上がってくる。それらの九分九厘、99%がクレームだった。
　残りの1%は、悔しいけれど失いきれずに持ち越した愛情だ。

　だがそれもわずか1%である。四捨五入するまでもなく、誤差の範囲だろう。前世の残置物のような愛情なんて、今世のジャクリーンからすれば塵芥ちりあくた以下である。

　薄目でもわかる眩しい輝き。彼は人外の生物なのか。
　東国にはかつて、日出処ひいづるところの天使様と呼ばれる人物がいたと、ものの本で読んだ。何でも彼は、十人同時に語る言葉の全てを聞き分けた超能力者だったという。

　少しばかり東国に詳しいジャクリーンは、天使のような麗しいクエンティンを決して見るまいと目を瞑った。

　目を瞑ったのだから、ジャクリーンには何も見えない。視覚を失うことで鋭敏になったのは、嗅覚だった。

　やだ、とっても良い香りがする。これってなんだか懐かしい。

　そう思ったことが再びトリガーとなって、ジャクリーンは思い出してしまった。

　ああ、この香りはあの方の香油だわ。

　それは前世で慣れ親しんだ香りだった。この香りに包まれて、何度も抱き締められて愛し合った。その末に、この身に我が子を宿したのだ。

　また十四歳だというのに、魂はまるで女の歓びを知ったような感覚だった。

　駄目よ、ジャクリーン。引っ張られてはいけないわ。もう彼とは未来永劫、関わりたくはないの。

　自分で自分の心を必死で引き止めた。そのために、

「う、ううん」

　思わず唸り声が溢れてしまった。

「大丈夫かっ、ジャクリーン！」

　途端に義兄が騒ぎだした。お陰で医師まで慌ててしまった。これではまるで、臨終を看取らるようではないか。

　そこで再び記憶が蘇る。

　前世で最期を迎えたときに、ジャクリーンは別邸にいた。夫には、使用人を介して、静かな環境で療養したいと伝えたように思う。

　彼はあの時、どうだったかしら。
ジャクリーンは彼の不在を見計らって、一人別邸に移っていた。なんだかいろいろゴネていたと、後で使用人から聞いたような気がする。

　大体にして、貴方から移された病なのよ？
　悪阻つわりと重なったために、ジャクリーンのほうが先に病がわかった。

　あの後、夫は病を治療したのだろうか。早期であれば治ると聞いた。医師はジャクリーンにも治療を勧めてくれたのだが、それは腹の子を犠牲にするものだった。

　ジャクリーンは、その治療を拒んだ。この子を一人で冥府の旅路に就かせることなどできはしない。

　それに、たとえ自分だけ生き残っても、後には地獄と変わらない人生が残るだけだと思った。
　ジャクリーンを裏切った夫から移された病なら、このまま貰ってやろうと思った。

　なにより、もう駄目なのだと予感があった。
　生きる気力も治癒したい希望も、少しも湧かなかった。

　できることならこのまま我が子と、眠るように死んでしまいたい。冥府のほうが現実よりも、よほど優しい世界に思えた。

　夫には後から報告する形で、先に郊外にある別邸に移った。先代が購入していたそこは小さな屋敷であったが、静かで空気の良いところだった。

　周囲には農地が広がり、王都とは思えない鄙ひなびた穏やかな場所だった。

　あんな病に罹ってなければ、夫に離縁を願って、慰謝料代わりに別邸を貰い受けただろう。
　そこでひっそり子を産んで、気心の知れた使用人を数人雇って、生涯静かに暮らしただろう。

　貴方の邪魔なんてするつもりはなかったの。
　貴方がそれで幸せなら、身を引くこともできたのよ。
　ひとこと言ってくれたなら、ちゃんと離れてあげたのに。


　思い出のように脳内で誰かが語る。
　クエンティンから漂う懐かしい香りがそうさせたのか。ジャクリーンは遠い昔の記憶を思い出していた。

　諦念の中に、彼を恨む気持ちはなかった。
　ジャクリーンは、第三者になった気持ちで、かつての自分の思考が語る言葉を聞いていた。

　大丈夫よ。もうそんな哀しい最期になんてさせないわ。

　記憶だけとなった過去の自分を慰めたくて、そんなことを考えた。そうするうちに、微睡みに誘われるように眠ってしまった。