今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第五章

「身体はもう大丈夫なのか」

　翌日の朝餉あさげの席で、義父から尋ねられた。

「はい、お義父様。ご心配をお掛けして申し訳ございません」

　ジャクリーンが遠慮がちに微笑むと、眉が下がって弱々しい笑みになった。その笑みに、義父は非常にわかりにくいが、案ずるような顔をした。

　昨日ジャクリーンは、結局あのまま寝入ってしまい、朝まで目が覚めることはなかった。
　熟睡という名の爆睡ののち、清々しい朝を迎えた。体調はすこぶる良い。

　それなら溌剌はつらつとした笑顔を見せてやれば義父も安心するだろうに、少しばかり照れが芽生えてそうできなかった。

　父が亡くなってから、家族と思って馴染んでいた生家から縁を切られた。それにはとても驚いたし、なにより哀しかった。

　ジャクリーンが継ぐ家だと思っていた。当主教育も受けていた。なにより祖父母からも叔父からも愛されていると思っていた。従兄とも仲が良かった。

　そういうことが全て思い違いだったと知って、ジャクリーンは「身の程」というものを突きつけられたような気持ちになった。

　それから身を寄せた母の生家でも大人しくしていた。
　冷遇などされてはいなかった。それでも、子爵家から移り住んだことで、少々萎縮していたのは確かである。ちなみに母は実家であるから、思いのほかのんびり過ごしていた。

　その後、母が再婚したクラーレン伯爵家は騎士の家だった。無骨で無愛想な父子は、不器用ではあるが心優しいことがすぐにわかった。

　昨日、ジャクリーンが昏倒してからも、義父がずっと部屋の扉の前でうろうろしていたのだと聞いた。
　年頃の義娘の部屋に足を踏み入れることが躊躇われて、大きな身体で行ったり来たりしていたのだとジェーンが教えてくれた。

「ジャクリーン様がお可愛らしくて、どう接してよいのか旦那様は迷ってしまわれたのですわ」

　ジャクリーンの髪を櫛で梳かしながら、彼女はそう言った。
　それから、

「旦那様のご配慮を、スティーブンソン様も少し見習っていただきたいものですね」
　とも言った。

　何でも、最初の医師の手配も王城へ宮廷医を頼むことも、義兄より先に義父が全て手配してくれたらしい。

　宮廷医を王城の外に呼びだすなんて、そうそうできないことである。それを可能としたのは、義父の王家への献身が認められてのことだろうとジェーンは続けた。

　義兄がクエンティンの友人と言ったのは本当で、同い年の二人は学園でもよき友として交流しているらしい。

　そんな義兄はというと。

「父上。今日は学園を休むことにします。父上にはお務めがありますし、邸内に家族が残っていたほうがジャクリーンも安心でしょう」

　母性全開にして、義兄は朝から濃いことを言った。

「お前は黙って学園へ行け」
「ですが父上！」

　義兄はそこで、拳をテーブルに打ちつけて立ち上がった。カトラリーがカチャンと音を立てた。

　朝からなかなか濃い風景である。騎士の家とは皆こうなのか。
　激情派であるらしい義兄に少しばかり引いたジャクリーンであるが、母は食事を楽しんでいた。

「昨日は殿下にもお越しいただいている。お前は学園で、ジャクリーンが回復したとお伝えせねばならない」

　ジャクリーンはクエンティンのことを忘れていたわけではない。だが忘れたいとは思っている。
　クエンティンの話題となったところで緊張を抱いた。

「む、確かに」

　義兄は激情派ではあるが、素直な質でもあるようだった。義父の言葉に納得すると、静かに椅子に座った。
　乱れたカトラリーを、そっと直す手つきには、朝から粗相したことを恥ずかしく思っている様子が見て取れた。

「ジャクリーン」
「はい」

　名を呼ばれて、ジャクリーンは真向いに座る義兄を見た。

「もしも」
「はい」
「もしも淋しくなったなら、文をくれないか」

　え？それはどういうことだろう。

　戸惑うジャクリーンを置いてけぼりにして義兄は続けた。

「文はロバートに言えば学園まで届けてくれる」

　そう言って義兄は、部屋の隅に控えている執事を見た。執事はそれに頷いて応えた。

「ええっと。大丈夫ですわ、お義兄様」

　そんなことでいちいち手紙を書く人なんているのだろうか。ジャクリーンは常識で考えてみたが、義兄の常識と世間のそれとは違っていた。

「……淋しくないのか？」
「え？」
「父上と私が出掛けたあとは、義母上と二人きりになってしまう」

　義兄はそう言うと、眉を下げてジャクリーンを見つめた。

　ああ、そうだと思い出した。
　遠い過去の記憶の断片は、少しずつパズルのピースのように集まってくる。

　義兄は前世でも優しい人だった。過去世の兄は夫とは幼い頃からの友人だった。それでも王族へ嫁ぐ妹の幸せを願いながら心配していた。
　ジャクリーンはそんな兄に、夫から裏切られた挙句、病を移されたなんて言えなかった。

　それを言ってしまったら、子を宿したままこの世を去ることも伝えなければならない。あの時のジャクリーンはそう考えた。

　兄が真実を知ったとすれば、それはジャクリーンが死した後だろう。兄の哀しみは、残念ながら死んでしまったジャクリーンには慰めることはできない。

　ジャクリーンはそこで、目の前にいる義兄と前世の兄が重なって見えた。胸に込み上げるものがあり、うっかり涙が出そうになった。

「ご心配をおかけします。ですがお義兄様。お勉強は大切ですわ」

　そう言うと、義兄は一瞬、苦しげに眉を寄せた。どうにもジャクリーンのことが心配でならないという顔をした。

「お義兄様がお帰りになるのをお待ちしておりますわ」

　ぱあ！と音が鳴った気がして、ジャクリーンはどこだろうときょろきょろ辺りを見回した。だが音源は義兄だった。

　紅顔の美青年が目の前にいる。ぱあっと明るい顔をして、義兄がジャクリーンに言った。

「わかった。すぐに帰ってくるからな？今日は生徒会活動の日だが、腹が痛いと言えば休んでも許されるだろう」

　ズル休みはいけませんわと言おうと思ったが、あまりに義兄がぱあっとするので言えなかった。


　義兄は有言実行の男であった。朝の言葉通りに、授業が終わるとすぐさま帰宅した。
　だが当時に、厄介事まで連れ帰ってきた。

「お帰りなさいませ、お義兄様と、……」

　なんと挨拶するべきか。
　帰宅した義兄の後ろには、クエンティンが着いてきた。