今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第十五章

「わかった」

　まるで自分が鞭打たれるように青褪ざめた義兄をよそに、クエンティンはジャクリーンの条件を受け入れた。

「確かに承知した。三つすべて」

　そう言うと、クエンティンは悪戯な眼差しにうっすらと笑みを浮かべた。
　嫌と言わせない狡猾さまで気品がある。そんなところは、彼が生粋の王族なのだと思わせた。

「すべて約束したなら、君は私との婚約を受け入れてくれるのだろう？」

　クエンティンは、そこで初めて婚約について口にした。今日、彼がここに来た理由がそれだったのだろう。

　前世のジャクリーンは、深く夫を愛していた。
　それは昨日今日の愛ではなくて、婚約を結んだときから何年もかけて育み信頼してきた愛だった。
　クエンティンの裏切りにどれほど傷つけられても、命の灯し火が消えるその瞬間まで、彼に抱く愛情が消え失せることはなかった。

　だがしかし。
　今のジャクリーンは、かつてのクエンティンを穢れて爛れて悍おぞましい、情けない大人の代表選手のように思っている。だから、前世の自分を手ぬるいと感じていた。

　そんな夫、今の自分であればキリキリと締め上げてくれる。夢の出来事があまりに最悪で、苛烈なことを考えた。

　だからこそ、クエンティンが腹を決めて向き合うなら、己も正々堂々対峙せねばなるまいと思った。
　婚約の申し込みも受けて立とう。クエンティンが誠実に夫婦の約束事を守るなら、ようやく過去のジャクリーンも浮かばれるのではないか。

　ジャクリーンは毅然と顎を上げてクエンティンを見た。女戦士が初陣で、前衛に独り立つような凛々しさだった。

　クエンティンは、そんなジャクリーンに一瞬、見惚れたように目を細めた。

　それから、

「その……。打たれるなら君の手がいい」

　と、とんでもないことを呟いた。

「え？」

　よく聞こえませんでしたと言うように、ジャクリーンは思わず聞き返した。
　するとあろうことかクエンティンは、眦まなじりを紅く染めて俯いてしまった。

　紅顔の美少年とは言うけれど、クエンティンこそ紅顔美少年その人だった。

　クエンティンは、まるで蚊が囁くよな声音で言った。

「打たれるなら、君から鞭打たれたい」
「……」

　クエンティンが放ったモスキート音は、とんでも発言であった。

「あのう、クエンティン殿下？」

　名を呼ばれてクエンティンは、ちらりとジャクリーンをチラ見した。そしてはにかむような笑みを浮かべると、再びモスキート音で囁いた。

「鞭を、鞭を贈るよ。君専用の」

　ジャクリーンは思わずそこでジェーンを見た。この部屋で正常な感性の人間は彼女しか思い浮かばなかった。申し訳ないが、義兄は正常グループから外れてもらった。

　ジェーンは目を見開いてジャクリーンを見つめていた。クエンティンの言葉に驚愕きょうがくしているのだろう。

　そうですよね、それが正しい反応ですよね。

　二人は互いの心が通じ合うように頷いた。するとなぜだか義兄まで一緒に頷いた。
　貴方はこのグループには入れません、あちら側のお人ですとも言えず、取り敢えず義兄は放っておいた。

　それから再びクエンティンへ視線を戻すと、彼はすでに麗しい王子に戻っていた。
　クエンティンはジャクリーンに言った。

「約束するよ。君の望むこと三つ。どれか一つでも違えたなら、君の鞭をこの身に受けると誓おう」

　だがジャクリーンの内心は「辟易」のひと言だった。「うへえ」と声を漏らさなかっただけでも偉いと思う。

　どうしてこのお方はジャクリーンが振るう鞭を望むのか。それではまるでご褒美ではないか。ジャクリーンはそんな変態チックな苛めっ子気質ではない。

　罰を与えるなら、伯爵邸にいる一番屈強な人間にお願いしようと考えた。
　いっそのこと、義兄なんてよいのではないかと恵まれた体躯の義兄を見た。脳内では、早速義兄がクエンティンを鞭打った。

「クエンティン殿下」

　義兄が鞭を振るう姿が頭に浮かび、慌ててそれを打ち消してクエンティンに語りかけた。

「なんだろうか、ジャクリーン」
「そのお覚悟、本心からのものと信じてよろしいのですね」

　それは念押しだった。前世のジャクリーンを裏切り欺あざむいたクエンティンへ、楔くさびを打ちつける言葉だった。

「ジャクリーン、よさないか。殿下も殿下です、いくらなんでもそんなこと」

　流石に義兄も黙って聞き流すことはできなかったようだ。ジャクリーンを窘たしなめると、クエンティンを引き止めた。

　だが義兄の言葉を制したのはクエンティンだった。

「いいんだスティーブンソン。私はジャクリーンの信頼を勝ち得ねばならない。望むところだジャクリーン。思う存分、打ってくれ」

　クエンティは、どうやっても鞭打ちから思考が離れられずにいるようだった。
　ジャクリーンは、そんなクエンティンの真偽を推し量るように、彼をじっと見つめた。

　今度の貴方はどうなのかしら。

　ジャクリーンは今度こそ、そこを見極めなければならない。
　クエンティンが誓いを違えない人物か確かめるまで、安心して信用することはできそうになかった。

「貴方様の嘘偽りのない誠実なお姿を、拝見させていただきます」
「ああ。是非ともそうしてほしい。必ず君に信頼されるよう精進しよう」

　それは可怪しな話だった。
　ジャクリーンはクエンティンの婚約者候補なのだと義父から聞いていた。
　選ばれるのはクエンティンではなくて、ジャクリーンのほうなのだ。

　それなのに、クエンティンは自分こそジャクリーンから選ばれたいと思うようだった。