今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第二十三章

「それで……、これは無理強いではないのだけれど」

　クエンティンは、自身の秘した役割について打ち明けた後に、自信なさげな様子で言った。

「もしも君さえよければ……」
「クエンティン様。どうぞご遠慮なさらず仰ってください」

　ここにきてまだ迷うクエンティンに、ジャクリーンは話してほしいと促した。

「……ありがとう」

　クエンティンは王族であるし婚約者である。もっと強く命じることもできるのに、彼はそういうことをしなかった。
　ジャクリーンの意思を尊重してくれる。

「陛下にはすでに、私のような役割を果たす人間がいる」

　クエンティンは実の父親を陛下と呼ぶ。彼にとって国王とは、血の繋がり以上に畏敬を抱く存在なのだろう。

「私が本来、仕えるのは兄上なんだ」

　フランシスに抱いた印象は、どうやら間違いではなかったようだ。ジャクリーンはそのままを聞いてみた。

「貴方は王太子殿下の影武者のようなお立場なのですか？」

　クエンティンはその問いに、少し考えるような素振りをした。

「そういう場面もあるだろうな。兄上と私は容姿や背丈がよく似ているから」
「では、ほかにどのようなことをなさるの？」
「わかりやすく言うなら、探偵みたいなことかな」

　その言葉に、インバネスコートに鹿追帽姿のクエンティンが思い浮かんだ。

「似合いすぎる！」
「え？　何が？」

　俄然興味が湧いたジャクリーンは、溢れそうになるわくわくを抑えるために、声を潜めた。

「それでクエンティン様。どんなことをなさるの？」

　乗り気を見せたジャクリーンに、クエンティンは驚くような顔をしたが、彼もまたノリがよかった。
　お得意のモスキート音で声を潜めると、上目遣いになってジャクリーンを見た。

「ひと言で言うなら、内偵だね」

　内偵！
　ジャクリーンはグッときた。どうしよう。胸のわくわくが止まらない。

「通常なら単独捜査となるんだけれど」

　クエンティンが言い終える前に「単独捜査ですって！」と気持ちが逸る。興奮するまま両手でドレスの胸元を握り締めた。
　クエンティンの視線が胸元に移って、頬を染めたように見えたのは夕日のせい。

「んっん。えーと、なるんだけれど」

　前の語尾をリピートして、クエンティンは続きを話しはじめた。

「夜会や茶会といった場に潜入するときには、パートナーが必要となる」

　そうだろう、そうだろうと、ジャクリーンは深く頷き同意した。

「兄上からはそのために、女性の近衛騎士を要員として手配してもらうことになっていた。私もそれで構わないと思っていたんとけれど……」

　ふむふむと聞いていたジャクリーンに、クエンティンは視線を合わせたまま言った。

「ジャクリーン、君に頼みたいんだ。だって君は、私の永遠のパートナーだから」

　なかなかキザでクサい台詞である。だが見目麗しいクエンティンが言うと、ちっとも嫌味にならなかった。
　何よりジャクリーンの脳内は、それどころではなかった。

　——内偵。密偵。捜査。最高じゃないっ！

「危険なことだし無理にとは」「やりますやります、私がやります」

　思わず立ち上がったジャクリーンは、そこで朗々と名乗りを上げた。丁度、先日読んだ時代小説の台詞を思い浮かべた。

「やあやあ、我こそはクエンティン殿下が婚約者ジャクリーンなり！　内偵、密偵、浮気捜査、なんでもやります！」

　前世で浮気をされたから、浮気捜査というところで力が入った。

　あれ？　

　そこでジャクリーンは引っかかりを覚えた。だがそれも、やはり興奮気味に立ち上がったクエンティンに持っていかれた。

　クエンティンはテーブルを挟んだ向こうから、ジャクリーンの手を両手で握った。

「ありがとう、ありがとう、ジャクリーン。君が一緒にいてくれるなら、密偵人生最高だよ！」

　そう言って、だばだばと嬉し涙を流した。クエンティンは案外、感激屋さんのようだった。

　ジャクリーンは、握られた手をやんわり引き抜くとハンカチを取り出した。
　間にテーブルがあるから、身を乗り出してクエンティンの頬を抜ってあげた。

　お日様に顔を向けるように、クエンティンは瞼を閉じた。ジャクリーンにされるがままになっている。

　なんて可愛いお方なのかしら。
　ジャクリーンの母性本能が疼いた。

　沈む夕日が赤々と窓から差し込み、二人を照らしている。カァと烏が一つ鳴いた。
　やり遂げた二人は、そこで若干の寂寥感を味わっていた。

　少しの間、そうしていたのだが、じきに落ち着きを取り戻すと、そこでようやく二人ともソファに腰を降ろした。

「では、次の議題に移ろうか」

　いつの間にか会話は作戦会議となっていた。

「私のパートナーは君以外あり得ない。君にもそうあってほしい」
「もちろんですわ、クエンティン様」

　そこで互いを見つめて頷き合った。

「私たちの任務は秘密裏に行うものだ。当然だが名を知られるわけにはいかない」
「仰るとおりですわね」

　そこでまた、二人は互いを見つめて頷き合った。

「密偵にあたって、コードネームがあるんだ」
「コードネーム？」
「ああ。任務における仮の名だよ」

　コードネーム。なんて素敵なネームなのか。
　先日、推理小説を読んだばかりで、些か興奮気味なジャクリーンだった。

「私のコードネームは、ジェームズという」

　ジェームズ、ジェームズと、ジャクリーンはその名を馴染ませるように小さく呟いた。

「それで、君のコードネームなんだけれど」

　クエンティンはそこで、ジャクリーンにコードネームを考えてくれた。

「ボンディなんてどうだろう。私がジェームズで、君はボンディ」

　なんかいい感じだね、とクエンティンは言った。
　だがジャクリーンは、そこで心臓を掴まれたような衝撃を受けた。

　ボンディ……。それは聞き覚えのある名前だった。前世の夫クエンティンが寝言で漏らした名前が「ボンディ」だった。

　それはあの、夫の部下だという女性の名だった。