今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第二十四章

　それは前世の記憶だった。
　まだ夫から病を移されたと気づく前のことだ。

　その晩、夫は数日ぶりに帰ってきた。
　美しい人なのに、使い古しのボロ布のようになって、酷く疲れているようだった。頬は削げて、それなのに眼光ばかりが爛々としていた。
　待ちわびた夫がようやく帰宅したのに、彼が邸内に入ってきたときに、ジャクリーンは微かな恐れを抱いたほどだ。

　一体、どれほど過酷な執務を与えられているのか。王城の仕事とは、何日も帰ってこられないほど多忙なのだろうか。

　夫の職務については、口出しをしたことはなかった。彼は元は王族であり、任務も王家に関わることだった。

　長兄である王太子の背後に、影のように付き従う夫の姿を見たことがある。たまたま招かれた茶会には、王太子夫妻も参加しており、そこには夫と部下の彼女もいたのである。

　彼らには近づくまい。
　それがジャクリーンの決め事だった。自分は夫人として多忙な夫に代わって伯爵家の家政を回し、社交を熟す。それがジャクリーンの責務と矜持で、心の支えでもあった。

　夫は部下彼女と揃って帰宅していた。晩餐は済ませたと言われて、彼女と一緒に食事をしたのかと、ジャクリーンはつい勘ぐってしまった。

　結婚してから、夫とゆっくり晩餐を楽しんだ日はそう多くはなかった。多分、妻の自分より部下である彼女と過ごす時間のほうが長いだろう。

　夫とは婚約期間も含めれば、長い付き合いとなっていた。むしろ婚約者だった頃のほうが、今よりよほど、二人きりの逢瀬を楽しめていたように思う。

　数日湯浴みをしていなかったと、さっぱりとした表情で寝室に来た夫は言った。

　夫の話すひと言ひと言に、彼女の気配を探す自分が嫌になる。
　もっと堂々としていればよいのだと、自分で自分を叱った。帰ってくる夫にあれこれ確かめて、煩わしい妻だと思われたくはなかった。

　なにより夫は、ジャクリーンに対していつでも優しかった。優しいことは出会った頃から変わらないが、夫婦となってからは、知らなかった男の顔を見せるようになった。

　疲れているだろうに、一緒に横になった寝台で、数日ぶりに愛された。甘く熱く、濃く深く蕩かされる。
　息も絶えだえになるほど愛されて、意識を飛ばしてしまうのはいつもジャクリーンのほうだった。

　一頻り愛された後に、ジャクリーンは眠っていたようだ。
　目が覚めたのは、珍しく夫が寝言を呟いたからだ。

「ボンディ……」

　夫の口から、彼女の名が漏れた。

「ボンディ……しゅ……ぃ……は、いいか」

　ジャクリーンはそこで冷水を浴びせられたように身体が一気に冷えた。

　——ボンディ。手技はいいか。

　夫はそう言ったのだと思った。手技なんてそんな言葉、閨教育でも教わらなかった。

　最近人気の婦人雑誌に、センセーショナルな内容の恋愛小説が掲載されていた。そこには貴婦人が口にするのははしたない、そんな単語がいくつもあった。
　ジャクリーンは、その小説で夜のワードに詳しくなった。耳年増ジャクリーン夫人と言ってもよい。

　手技って、つまりそういうことよね。まさか手芸のことではないわよね。それとも本当に彼女と刺繍や編み物をしているの？
　そんなこと、ある筈ないじゃない！　いいえ、もしかしたら旦那様は正真正銘、手芸好きなのかもしれないわ。
　だとしたら、部下の彼女、ボンディも一緒に手芸をしているのかしら。

　そんなわけはないだろう。

　夫はボンディと「そういう関係」なのだ。
　多忙な職務の合間には、彼女との甘い時間が挟まれている。

　そう思うと、するすると疑問が解けてきた。

　いつだか夫が漏らした言葉があった。やはりその時も寝言だった。

「私は……もう、いける」

　——もう、イケる。

　なんて破廉恥なお言葉！　それも例の小説で学んだワードだった。

　ああ、旦那様！　貴方はこんな貧相な私の身体では満足できなかったのね。

　ボンディという名の部下は豊満なボディの持ち主だ。豊満なボディのくせにボンディなんて、クドい名前だと思っていた。

　まだ婚約者だった頃に、「君だけを愛するよ」と言ってくれた。
　婚姻式でウェディングベールを持ち上げて、燃えるような熱い眼差しを向けた後に、長すぎる口づけをしてくれた。

　あれはすべて幻だったのか。
　それを愛されていると勘違いして、自分は今の今まで砂の城に住んでいたのか。

　ジャクリーンの脳内で、砂でできた城が波を被った。砂城は脆く崩れて、跡形もなく消えてしまった。


　という場面をジャクリーンは思い出した。
　まるで舞台の正面から名場面を観劇するような気持ちだった。

「ジャクリーン？　どうしたんだ？」

　呆然となったジャクリーンに、クエンティンが心配そうに尋ねてきた。

「ボンディ、気に入らない？」

　どうやら彼は、ジャクリーンがコードネームを気に入らなかったと思ったようだ。

「別のネームがいいかな？　そうだな、バディ、いやビンディとかは？　ブディも呼びやすいな」

　いい加減、バ行から離れてほしい。
　ジャクリーンは、クエンティンがベディと言うだろうところで先回りした。

「ボンディで結構ですわ」

　前世で散々悩まされた名前だった。今世はその名を我が名としよう。それならボンディ＝ジャクリーンだ。ジャクリーンは前世も今世もジャクリーンで変わらない。

　そう思えば、なんとなく「ボンディ」を攻略できたような気になれた。

「ボンディ」

　間合いのよいところで、クエンティンがコードネームでジャクリーンを呼んだ。

「ボンディ。君にとても似合っている名だね」

　そう言って笑ったクエンティンの青い瞳には、微塵も嘘は見えなかった。

　だからジャクリーンは覚悟を決めた。そう思えば清々しくもある。
　今世では、ジャクリーンでありボンディだ。

「ジェームズも。とても良い名前だわ」

　そう言って、ジャクリーンはクエンティンに微笑んだ。