【書籍化】エリザベートが消した愛

【16】

エリザベートは、淑女学院で厳しい教えを受けていたから、多少の事で顔色を変えないくらいには気構えがある。

それでも身体の大きな男性に面前で低い声を発せられるのは、正直怖いと思った。
そんなエリザベートの内心に流石に気が付いたらしいデマーリオは、しまったという風に眉根を顰しかめた。

そんな所は青年らしく、エリザベートは何だか懐かしく思った。
エリザベートが慕ったデマーリオとは、こんなうっかりな所を見せる気さくさがあった。

「何故、ローズの名が出る」

仕切り直したデマーリオが、再度問うてくる。

「デマーリオ様がお望みなのだと」

「なんでそんな話しになる」

「真逆、デマーリオ様。お気付きでないなんて事、ありませんでしょう？」

デマーリオは本気で言っているのだろうか。

エリザベートの表情に疑いが無いのを読み取って、デマーリオは視線を逸らした。やはり自覚があるのだろう。

「私が言わねばなりませんか」
「何を言おうとしている」
「貴方とローズの事ですわ」
「ローズは君の異母妹いもうとだろう」
「ええ。私にとりましては。ですが、貴方にとっては一人の令嬢ですわ」

父に言った言葉とそっくり同じ言葉を繰り返す。

「ローズとはそんなのではない」
「ですが、この三年間、毎日ご一緒に登校されていらっしゃったでしょう」
「君の異母妹いもうとだから、」
「この一年はエミリオも同じ学園に通っておりました。ローズはエミリオとも学園へ通えましたわ」
「エミリオは、他の学友を迎えに行っていた」

何だか話していて嫌になる。まるで父に話した通りで、そうしてまるでデマーリオの心変わりを今更責め立てているようで、この先の会話を続ける事も虚しく思えた。

「私よりもローズと親しくお過ごしだったのではないでしょうか」

言葉に出せば出すほど、女々しい言葉にしか聞こえない。

「君の妹で、学友でもある。それなりに親しくもなろう」
「では一層の事、ローズとご縁を結ばれては如何でしょう。婚姻式の取り決めすら擦れ違う私では無理でしょう。デマーリオ様はこんな言い合いを婚姻してからもお続けになりたいの？」
「君となら、言い合いも喧嘩も構わない」
「……」

「エリザベート。この話しは聞かなかった事にするよ。君が城に上がってしまうのなら、改めて婚姻式の取り決めをしよう。勿論、仔細は都度、君にも伝えるし、出来るなら君と一緒に決めたいと思う」


「君は、伯爵家と侯爵家との契約と言ったね。それは違う。この婚姻は、君と私の契約だ。君を妻に迎えることが約束だ。思い違いをしないでくれ」

堂々巡りの会話に言葉少なになってしまったエリザベートに、デマーリオは畳み掛けるように言い聞かせた。

こんなに長く濃い会話をしたのは、婚約以来初めてで、最後の茶会になるかもと思っていたエリザベートは、初めてばかりを経験する茶会になったことに戸惑った。

「互いに成人して学園も卒業する。もう君の御父上に許しを得ずとも君を誘う事も出来る。夜会にエスコートするよ。君の誕生祝いも侯爵家で祝える。時間はたっぷりあるんだ、エリザベート」

「ローズをどうなさるおつもりで？」
「だからローズは関係なかろう」
「ですが、」
「この話しはこれで終いだ」

人と接することの少ないエリザベートは議論に弱い。人の上に立つことに慣れているデマーリオに勝てそうな気がしなかった。

「何故、女官になど」

自分で議論を打ち切っていながら、デマーリオはどうにもその点が納得出来ない様だった。

「アイリス殿下にお誘い頂いたからですわ」
「それは先程も聞いたよ」

取り付く島も無いデマーリオは面倒くさい。

「婚姻を控えているのに何故、」
「婚姻のお話しが進んでいないと思ったからですわ」
「それも先程聞いたよ」

「大体にして、君、私の文を読んだのか？返事をまだ受け取っていない」

そこでエリザベートは大切な事を思い出した。

「デマーリオ様。卒業式の夜会に私は参加致しません。どうぞ貴族学園の夜会にご参加下さいませ。御学友の皆様方とお過ごしになれますし、パートナーでしたらローズが、「だから何でそうなる！」

思わぬ剣幕に、エリザベートは肩が小さく跳ねた。ロバートばかりか侍女も一歩前に出る。

「ああ、いや、失礼。何でこうなる。何を間違えた」

ごもごもと何やら言いながら、デマーリオはすっかり冷めてしまったお茶を含んだ。冷めきったお茶は渋かったのだろう。眉間に皺が寄っている。

「新しいお茶をご用意致しますわ」

エリザベートはそう言って、手ずからお茶をサーブした。

「君はお茶が淹れられるのだな」
「皆様なさいますでしょう」
「いや、ローズは出来ない」

この離れの邸で、エリザベートとローズを比較するだなんて、猛者である。
デマーリオとは、案外デリカシーが無いのだなと若干呆れながらも、紅茶は丁寧に淹れた。

「君の淹れたお茶を楽しむのが王族だなんて」
「大変名誉な事ですわ」
「そんな訳があるか。城になど。君、邸から通うのだろう？」
「真逆。宿舎がございますもの。そちらへ移りますわ。文官の方々と違って夜間のお務めもございますから」
「何だと？」

途端にキッと眦を上げたデマーリオに、ほとほと面倒に思ってしまうエリザベートなのであった。