二度目は貴方と

第十八章

　その時、目の前を人影がよぎった。遅れて爽やかな風が吹き抜ける。この風は、旦那様！

　哀しい思い出に胸の傷が疼うずいたことは、そこでふつりと断ち切られた。
　アルバートがシンシアとダンスを踊りながらこちらへやってきた。互いに踊りながら移動しているから、それも不自然なことではない。

　視界の端にアルバートの後ろ姿が映って、そこから彼がシンシアごとくるりと回った。
　アルバートはこちらを見ていた。

　彼が心配しているのだと思った。
　レベッカの傷が思い出してしまうことを、わかっていたのだろうか。


　あの日、エドモンドがシンシアと会合する姿を見たことは、アルバートも知っている。彼はレベッカのすぐ後ろにいたのだから。

　レベッカの使用人たちはあの時、エドモンドの居場所についてレベッカには伝えなかった。エドモンドに用事があって、彼の側付きに行く先を尋ねたが、承知していないと言われた。
　確かにエドモンドにも公にしない執務はある。だがレベッカは彼の妃で、彼の日程は毎朝必ず伝えられていた。

　それは予定のわからない空白の時間だった。
　使用人たちが知らないのなら、彼の側近に聞くよりほかはなかった。

　それなのに、誰もが「休憩」だとか「散策」だとか曖昧なことを言った。
　その日の休憩時間には、レベッカがお茶を淹れていた。散策なら、すでにレベッカと一緒に冬枯れの外回廊を歩いていた。
　雪が積もって綺麗だからと、エドモンドから誘ってくれたのだ。

　エドモンドがどこにいるのか誰に尋ねてもわからない。埒が明かないとレベッカは、たまたま通りかかったアルバートに声をかけた。

「殿下でしたら南の応接室にいらっしゃいます」

　彼だけが事実を教えてくれた。
　後から考えれば、皆、エドモンドに口止めされていたのだろう。若しくは宰相辺りから。

　そうだというのに、アルバートだけが本当のことを教えてくれた。
　レベッカが尋ねなければ言わなかったかもしれない。だが彼に尋ねたレベッカに、有りの儘を答えてくれた。

　南の応接室には、庭園に面してテラスがある。冬の時期にはそこは一枚硝子ガラスの扉で仕切られる。硝子越しに雪景色を楽しむことができる。

　ほんの一刻ほど前には、エドモンドはそこでレベッカと休憩をした。レベッカが淹れたお茶を飲んだ。

　その彼は今、同じテラスでシンシアと茶会の最中だった。
　部屋まで行かずとも、外回廊の曲がり角から見えていた。

　レベッカがいたときには、ようやく暖まった室内に硝子扉は結露で覆われ曇っていた。それが今は綺麗に拭かれて、部屋の中がよく見えた。

　くるりと方向を変えて元きた廊下を戻るレベッカに、アルバートはなにも言わなかった。
　そんな彼に、「ありがとう」と言ったつもりだったが、ちゃんと言えていただろうか。

　それから半年もしないうちに、レベッカはエドモンドと離縁となり、同時にアルバートの妻となった。

　なぜあの日アルバートが、エドモンドの居場所を教えてくれたのか、その理由をレベッカは今も聞いていない。あの後もそんなことは幾度かあったから、「そういう話を詰めて」いたのだと理解した。

　年が明けてから伝えられた事には驚かなかった。仮面を幾つも持つレベッカは、ちゃんと笑みを浮かべていたと思う。それくらいの気構えは、生家の教えでも妃教育でも身につけていることだった。

　あの時、仮面を被らなかったのはエドモンドのほうだ。
　駄目じゃないエドモンド様。貴方がそんな顔をしていては、周りが困るのよ。そう思ったのである。


　何もかも終わったことだ。このチクリと痛む傷だって、明日には忘れてしまう。アルバートならきっと、帰りの馬車で下手な冗談を言って忘れさせてくれるだろう。

　もうすぐダンスが終わる。
　ゆっくりと速度が落ちて、最後にエドモンドは腕を伸ばしてくるりとレベッカをターンさせた。
　オルゴールの踊り子のように、レベッカはふわりと回った。淡いコーラルピンクのドレスの裾すそが視界に入って、ああ、今日はこんな明るい色のドレスを着ていたのだと思い出した。

　三年の間、ドレスはロイヤルブルーかシャンパンカラーだったから、花弁のような淡ピンクは新鮮に感じられた。

「レベッカ」

　エドモンドに名を呼ばれて、レベッカは彼を見上げた。青い瞳を見つめて微笑めば、エドモンドはその先を言うことはしなかった。

　周囲には踊り終えたカップルたちがいたし、今も王太子のダンスに辺りは色めき立っている。彼から一歩離れたら、その瞬間にエドモンドは、レベッカとは違う世界の人になるだろう。

　レベッカは、そこで一歩下がった。それからゆっくり頭を垂れて、エドモンドに辞去の挨拶をした。再び顔を上げて一歩後ろに下がったときに、腰にそっと手が添えられた。

「旦那様」

　いつの間にかアルバートが横にいた。シンシアもエドモンドの傍らに戻っていた。
　思わず夫を見上げたレベッカは、それから前にいる二人に向かって略式のカーテシーで礼をした。アルバートが腰を引き寄せて、そのまま彼らの前から離れた。

　ダンスホールから外に出ても、アルバートはレベッカの腰を引き寄せたままだった。
　がっしり引き寄せられていたから、ちょっと歩きづらかった。

「旦那様、シンシア様とのダンス、スピード違反はしなかったでしょう？」
「そんなこと、するわけがなかろう」
「嘘おっしゃい。私と二倍速で踊ったくせに」
「君だったからだ」
「私はスピード狂ではなくてよ」
「そうか？　私は君となら、どんなダンスも楽しめる」

　誰かが同じことを言ったなら、なんて気障きざなセリフだと思うだろう。けれどアルバートの言葉はいつだって本物だ。レベッカは、もうそのことを知っている。

「私だって貴方となら、どんなダンスも楽しめるわ」
「本当に？」
「まあ。貴方が先に言ったのよ？」
「ふっ、確かに」

　アルバートとおしゃべりしながら、レベッカは喧騒から離れた。腰に添えられた大きな手の平が、レベッカを誘いざなう。

　久しぶりのダンスに、すっかり喉が渇いてしまった。
　シャンパンを貰もらおう。旦那様と二人だけの乾杯をしよう。

　レベッカの心はすでに、琥珀こはく色の泡が弾けるシャンパン越しの夫の顔を映していた。