転生勇者なのに最弱職？──気づいたら神々すら平伏す世界最強でした

第2話 勇者パーティからの追放通告

　翌朝、森の木漏れ日が肌を打った。昨夜、初めて感じたあの不思議な熱はまだ身体の奥に潜んでいるようで、時おり微かな光となって掌を照らしていた。  
　俺――葵は、地面に転がっていた木の枝で簡易の杖を作り、まだ冷たい朝の空気の中で立ち上がる。

　何もない。ただ、薄靄の森と、自分ひとり。  
　けれど昨夜見たあの現象――祈っただけで魔物を消滅させた。それは確かに現実だった。  
　俺の中に、わずかに残っていた自信の欠片が、静かに形を取り始めていた。

「……やってみるか」

　両手を合わせ、深く息を吸う。  
　祈りの言葉は浮かばない。ただ、心の中に浮かんだのは“癒したい”という願い。  
　瞬間、光が足元から柔らかく広がり、折れていた木の枝がゆっくり元の形に戻っていく。  
　信じられない光景だ。生きているみたいに幹が軋み、葉が芽吹いた。

「おいおい……祈りで植物が育つって、どうなってんだよ」

　ひとりごちる。  
　けれど同時に、体が震える。力がどんどん満ちる感覚。  
　――どうやらこれが、昨夜発現した“多神同調（オーバーリンク）”というスキルの力らしい。

　思考を巡らせていると、藪の向こうから人の声がした。  
「……この辺だ。置き去りにしたのは確か、この森の入口だったはずだ」  
　リオネルの低い声だ。  
　もう戻ってこないと思っていた仲間たちが、再び現れた。

　俺は木陰に身を潜めて様子をうかがった。リオネル、レイナ、カイン、そして聖女セリナ。  
　４人が慎重に周囲を探っていた。  
　だがその様子がどこか緊張している。彼らの武器には血の跡があり、衣服は焦げていた。

「チッ、あの竜、予想以上にやべぇな……」  
「もう少しで巣が見つかったのに、あの炎にやられたんだ。セリナ様がいなかったら全滅だった」  
「葵がいれば、きっと……いや、どうせ役立たなかったな」

　レイナの皮肉混じりの声に、リオネルが鼻を鳴らした。  
　一方でセリナが不安そうに口を開く。  
「でも……葵様、ちゃんと帰れたのでしょうか。森は危険ですし……」  
「何心配してんだ、あんなのもう勇者パーティじゃねぇよ」  
「でも――」  
「セリナ、あいつは足手まといだ。祈りしかできねぇ。戦いには要らない」

　セリナの表情が曇った。  
　その時、俺の胸の奥がちくりと刺した。  
　けれど同時に、妙な冷静さもあった。  
　昨夜の奇跡を見た今、もう以前の俺とは違う。彼らの言葉に怯える必要はない。

　リオネルがやけに大きな声で叫んだ。  
「葵！　いるなら出てこい！　王都に戻って“追放通告”を正式に伝える。お前にはもはや、勇者の肩書きも、隊列に加わる資格もねぇ！」

　追放通告――その言葉が、森に木霊した。  
　俺の中の何かが静かに切れた。

　木陰から歩み出ると、４人の視線が一斉に俺に向いた。  
　レイナが驚いたように叫ぶ。「まさか、生きてたの！？」  
　その声に皮肉を返すように、俺は肩をすくめる。

「死んだらよかったか？」  
「い、いや……そういう意味じゃ――」  
「いいんだ。リオネル、追放ならそれでいい。俺はもう戻る気もねぇ」  
「ほう、強がるなよ。祈祷士ひとりでどうやって生きる。魔物に襲われて終わりだ」

　口調だけはいつも通りの尊大さだ。だが剣の腕も、魔法の威力も、本当に昨夜の自分に通じるものではない。  
　俺はただ、静かに空を仰いだ。  
　すると光が、ふっと降りてくる。小さな粒が空気の中で弾けた。

「何だ、それ……？」  
「嘘だろ……神聖術？　葵、そんな力いつ――」

　リオネルが一歩後ずさった。  
　俺は答えずに祈る。ただ心の奥で願う。  
　“どうか、これ以上誰も傷つけないで”と。  

　光が柔らかく広がり、焼け焦げた彼らの鎧が瞬く間に修復されていく。  
　肌の傷も、ただの祈り一つで癒えていく。  
　セリナは呆然と目を見開いていた。

「葵様……こんな癒しの力、どうして……」  
「俺にもわからない。でも――これが“祈祷士”の力らしい」  

　その場の空気が止まる。  
　リオネルだけが怒気を含んだ声で叫んだ。  
「ふざけるな！　そんな力、聞いたことねぇ！　見せびらかすつもりか！？　勇者を差し置いて神の寵愛を受けるつもりかよ！」

　剣が抜かれる。だがもう俺は恐れなかった。  
　むしろ、不思議なほど心が静かだった。  
　森の風が纏わりつき、木々がざわめく。彼らの足元に淡い光が走る。

「やめろ、リオネル！」セリナが声を上げた。  
「落ち着け！　彼は……」  
「どけセリナ！　こいつは異物だ！　勇者は俺一人で十分だ！」

　剣が振り下ろされる瞬間、光が弾けた。  
　リオネルの刃は、空気の壁に弾かれて砕けた。  
　轟音とともに土が舞い上がり、光の柱が二人の間に立った。  
　余波でレイナとカインが尻もちをつく。

　リオネルの顔が引きつる。  
「な、何をした……」  
「俺は何もしてない。ただ祈っただけだ」  
　その言葉に、誰も何も言えなくなった。

　静寂の中で、葉擦れが音を立てる。  
　セリナが震える声で呟いた。  
「葵様……もしかして……神々が貴方に――」  
　俺は微笑んだ。  
「それでも“最弱職”なんだってさ」

　リオネルは何も言わずに剣の残骸を見下ろした。  
　怒りとも恐怖ともつかぬ眼で俺を睨み、吐き捨てるように言う。  
「もう二度と俺の前に現れるな」  
　その背が森の奥へ遠ざかる。残りの三人も続いた。  
　ただ一人、セリナだけが振り向き、小さく微笑んだ。  
　その表情は、哀しみと尊敬が入り混じっていた。

　彼らの姿が消えたあと、森は静寂に戻った。  
　吹き抜ける風の音だけが、奇妙に心地よかった。

「追放か……悪くないな。これでようやく自由になれた」  

　手を胸に当てる。  
　あたたかい光がまだ残っている。  
　――この力の意味を、きっと探らなければならない。  

　俺は森を抜け、遠くに見える小さな村へ足を向けた。  
　太陽が昇り、誰かの新しい一日が始まるその光景に、  
　なぜか胸が高鳴った。

「祈祷士、最弱職ね……見てろよ。俺が証明してやる」  

（第2話　終）