追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第10話 夕焼けの羊と焼き魚

　夕暮れの風が吹き抜け、村の丘の上から遠くの牧草地が赤く染まっていく。  
　アレンは鍬を片手に、ゆっくりとその光景を見つめていた。  
　最近では毎朝のように畑を耕し、日没とともに丘へ上がって空を見るのが日課になっている。  
　王都にいた頃には決して感じられなかった、穏やかな時間だ。  

「ねぇ、アレンさん。今日はこっちの方が風が気持ちいいですよ！」  
　ミーナが羊の群れを連れて駆けてくる。頬はほんのり赤く、手には小さな籠を抱えていた。  
「おや、それは？」  
「新しい草です。この子たちが好きなやつなんですって。おじいさんが教えてくれました。」  
　ミーナが草を撒くと、羊たちが一斉に集まり、嬉しそうに鳴き声を上げた。  
　アレンはその光景を見て、自然と頬を緩める。  

「平和、ですね。」  
「そうですね。……あ、そうだアレンさん！」  
「はい？」  
「今日の夕飯、うちで一緒にどうですか？　お魚が取れたんですよ。川のやつ。」  
「魚、ですか。いいですね。最近はパンばかりでしたし。」  

　ミーナの家は村の端にある小さな木の家だ。  
　彼女の祖母は、数日前にアレンに救われた老婆――メイ婆さん。  
　すっかり元気を取り戻し、今では毎日台所に立っているという。  

　　　　　　　　　◇  

　夕方。  
　家の扉を開けると、香ばしい匂いが部屋中に満ちていた。  
　囲炉裏の上では魚が串に刺され、じゅっと音を立てている。煙の中に混じる塩の香りが懐かしい。  

「ほう、これがこの村の魚ですか。」  
「“アズマ川魚”って呼ばれてるらしいですよ。めったに取れないけど、今日は運が良かったんです。」  

　メイ婆さんが笑顔で口を挟む。  
「アレンさん、いつもミーナが世話になってね。ゆっくりしていきなさいな。」  
「こちらこそ、いつも温かくしていただいて。」  

　アレンは腰を下ろし、炙られた魚の表面がぱりぱりと割れていくのを見つめた。  
　無意識に魔力を使えば一瞬で焼けることはわかっている。だが、こうして時間をかけて火を感じるのは心地よかった。  

「王都でもこんな風に食べてたんですか？」  
　ミーナの問いに、アレンは少し考えて答えた。  
「王都では……食事というより“儀式”に近かったですね。銀の皿、指定の香草、整った時間。誰も“味”を楽しんでいませんでした。」  
「それ、なんか寂しいですね。」  
「ええ。今の方がよほど贅沢ですよ。」  

　炙り終えた魚が皿に並ぶ。  
　アレンは箸を取り、そっと身をほぐした。  
　一口食べた瞬間、舌に塩の香りが広がり、焼いた皮の香ばしさが追いかける。  
　素材の味。調味料などほとんど使っていないのに、芯のある甘みを感じた。  

「……美味しい。」  
　思わず漏れた言葉に、ミーナとメイ婆さんが同時に笑った。  
「よかった！　塩の加減、心配だったんですよ。」  
「いえ、完璧です。王都の“料理人”が学びに来るべき味ですね。」  

　和やかな時間が流れる。  
　だが、そんな穏やかな夜にも、影は忍び寄っていた。  

　　　　　　　　　◇  

　食事を終えた頃、外がざわつき始めた。  
「火事か！？」「いや、狼だ！」  
　慌ただしい声にアレンは眉をひそめた。  
　立ち上がって戸を開けると、村の入り口付近から煙が上がっている。  

「アレンさん！」  
　ミーナが慌てて外に出ようとするのを、アレンが止めた。  
「外に出ては危険です。家の中に――」  
　言い終わる前に、家の屋根をかすめて赤黒い影が飛び越えた。  
　狼、いや違う。目が赤く光り、口からは紫の煙が漏れている。  

「……瘴気獣ですか。」  
　アレンの表情が一瞬で引き締まった。  
　村人たちが慌てて桶を運び、水を撒いているが、状況は悪い。  
　瘴気獣は火と毒を好み、村の灯に寄って集まる。普通の武器では通じない。  

「ミーナさん、婆さんと一緒に奥の部屋へ。」  
「で、でも！」  
「戦いません。ただ、追い返すだけです。」  

　アレンは外套を翻し、外へ出た。  
　冷たい夜風に袖がはためく。  
　右手を掲げて、周囲の空気を感じ取った。  
　異様な魔力の波長――数体の瘴気獣が広場に集まりつつある。  

「……人払い、と。」  
　低く呟く。  
　風が逆巻き、次の瞬間、村人たちの背後に透明な壁が生まれた。  
　誰も気づかぬほど自然な魔力の層が、炎と毒を遮断する。  

　瘴気獣が唸り声を上げる。牙が光る。  
　一体が飛びかかるのを見届け、アレンは手をかざした。  

「もう休みなさい。」  

　音もなく、空間が静止した。  
　月光の下、瘴気獣たちは動きを止め、そのまま淡い光に包まれて消えていく。  
　炎も煙も、跡形もなく。  
　ただ冷たい風だけが、夜の空気を撫でた。  

　村人たちが息を呑む。  
「な、今のは……？」  
「火が、消えた……？」  

　アレンは振り返り、微笑んだ。  
「大丈夫です。もう安全ですから。」  

　顔は穏やかだったが、その背に漂う気配は確かな“異質”だった。  
　誰も近づけない静謐さ――神域の気配。  

　　　　　　　　　◇  

　騒動のあと、ミーナが涙目で駆け寄る。  
「アレンさん！　本当に……すごいけど、怖かったです。」  
「怖がらせましたね。すみません。あれでは少々やりすぎました。」  
「やりすぎって……あんなの誰もできないですよ！」  

　メイ婆さんが杖をつきながらやってきた。  
「アレンさん、あんた……いったい何者なんだい。」  
「ただの治癒師ですよ。」  
　淡々と答えるアレンに、ミーナは頬を膨らませる。  
「ぜったいウソです！」  

　その笑い声に、アレンは思わず吹き出した。  
「信じるか信じないかは、明日の朝まで預けておきますか。」  

　そう言って立ち上がり、夜空を見上げた。  
　星々が瞬き、風が穏やかに流れる。  
　倒れた羊の一頭が鳴いた。近寄ると、足に小さな傷があった。  
　アレンは膝をついて優しく撫で、掌を光らせた。  

「……よく頑張りましたね。」  
　光が消え、羊は立ち上がり、群れへ戻っていった。  

　アレンは目を細めながら呟く。  
「この力さえ、誰かを傷つけないために使えるなら……それでいい。」  

　　　　　　　　　◇  

　夜明け前。  
　王都の監視塔では、観測士が慌てて鐘を鳴らしていた。  
「報告！　北方辺境にて高位神聖反応、確認！」  
「座標は？」  
「ルーデン村付近です！」  
「またか……異常値を更新している！」  

　その報告を、早朝の執務室で聞いたレオニール王子が低く笑った。  
「ふん、やはり奴だ。奇跡を起こすたびに、自ら首を締めるとはな。」  

　窓の外では夜明けの光が差し込む。  
　一羽の白い鳥が飛び立ち、北の空へ向かっていった。  
　その翼には、密命を記した封筒が結ばれていた。  

　――次に動くのは、王国ではなく“神殿”だ。  

　アレンが焼き魚を味わい、羊を撫でたその夜。  
　世界は静かに、再び彼を中心に揺れ始めていた。