追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第11話 魔物は隣の畑にもいるらしい

　朝露の残る土の上を、アレンは素足で歩いていた。  
　冷たい感触が足の裏を通して伝わる。  
　昨夜の瘴気獣騒ぎのあとは、村に妙な静けさが漂っていた。  
　火の被害は最小限、誰一人怪我もなく済んだ――それがむしろ不自然だと村人たちは言う。  

　実際、アレンが何をしたかを正確に見た者はいなかった。  
　炎が消えたあと、そこに立っていた彼の姿しか記憶にないのだ。  

「おはようございます、アレンさん！」  
　ミーナが籠を抱えて駆け寄ってきた。  
　快活な声はいつも通りだが、その瞳にはまだ昨夜の名残がある。  
「皆、怪我ひとつなく済みましたよ。おばあちゃんも元気！　でも……」  

「でも？」  
「畑が、ちょっと変なんです。」  

　ミーナが指差した先、昨日の戦いで炎が上がった場所がある。  
　焦げた大地に、ところどころ緑が芽吹いている――まるで火の痕から新しい命が生まれたように。  
　アレンはしゃがみ込み、指で土を掘り返した。  
　土の層が柔らかすぎる。夜のうちに誰かが触れたか？　いや、魔力の残滓だ。  

「これは、少し厄介ですね。」  
　呟きながら、土の奥を撫でるように魔力を流す。即座に反応があった。  
　地の奥に微かな“動き”――小型の魔物か、それとも植物の擬態系か。  

「ミーナさん、念のため村人を呼んでください。少し危険かもしれません。」  
　ミーナは戸惑いながらも走って行った。  

　アレンは小さく息を整え、土の上に掌を当てた。  
「……自分から出てきてほしいのですがね。」  
　柔らかく語りかける声。だが次の瞬間、地面が震えた。  

　土の裂け目から、無数の蔓が飛び出した。  
　その先端には牙のような棘が並び、空気を切り裂く音を立てる。  
　それは生きた植物――瘴気を吸った草木が変異した“血喰い蔦”だった。  

「やはり、まだ残っていましたか。」  

　アレンは杖を引き抜く。  
　とはいえ、攻撃するつもりはない。  
　むしろ逆――再び「癒し」の光で穏やかに封じる。  

　蔦が彼の足へと襲いかかった瞬間、アレンの瞳が淡く光を帯びた。  
　手のひらがほんのりと温かく輝く。  
　蔦が触れた場所から、黒い色が薄れ、緑が戻っていく。  

「……眠りなさい。もう、戦う必要はありません。」  

　ひとつ、またひとつと蔦が力を失い、静かに大地へ沈んでいった。  
　消えたあとには、普通の草が残るだけ。  
　魔力反応も完全に静止した。  

　背後から駆け寄る足音。  
　村人たちが鍬を振りかざして息を呑む。  
「アレンさん、今の……」  
「魔物は、ずいぶんと繊細なんですよ。人間よりも。」  
「繊細……？」  
「ええ。少しでも恐怖を与えると、敵になる。安心を与えれば、静まり返る。」  

　アレンの言葉の意味がどれだけ伝わったかは分からない。  
　だが、不思議なことに、村人たちはその言葉を聞くだけで心が落ち着いていくのを感じた。  
　怒りも不安も、まるで土に吸われるように消えていった。  

「……アレンさんが来てから、変なことばっかり起こるな。」  
「いい方向に、ですよ。」  
　笑って返すアレンに、村人のひとりがぽつりと呟いた。  
「お前さん、本当に“人間”なのか？」  

　アレンはしばし黙り、空を見上げた。  
「さて、どうでしょうね。」  

　　　　　　　　　◇  

　昼下がり、村の広場では鍛冶屋の親父が大声を上げていた。  
「おーいアレン！　この前修理してもらった井戸、どうなってんだ！？　今朝急に水が増えすぎて溢れてんぞ！」  
「うーん、それは……自然現象じゃないですかね？」  
「自然で水柱が三メートルも上がるか！？」  
「確かに。」  

　親父が頭を抱えている間にも、子どもたちが楽しそうに笑いながら水遊びをしていた。  
　冷たく透明な水が村の生命線を取り戻した証拠でもある。  
　誰もそれを止めようとしなかった。  

「アレンさん！」と別の声。ミーナが手を振る。  
「畑、見てください！　昨日の場所、花が咲いてます！」  

　アレンが振り返ると、確かに焦げ跡だった場所から鮮やかな青い花が咲いていた。  
　村人たちは驚き、口々に噂する。  
「奇跡だ……」  
「ほら見ろ、あの人は神様の使いだ！」  

　アレンは苦笑して首を振る。  
「花は強いだけですよ。炎のあとほどよく育つ。自然の摂理です。」  
「でも、青い花なんてこの辺じゃ見たことないよ？」  
「……それは、そうかもしれませんね。」  

　彼が先日拾った“聖遺物の欠片”――あれが地脈に触れて、思わぬ影響を及ぼしている気がした。  
　ただ、人に言っても納得はしないだろう。  

　アレンは花の一輪を摘み取り、掌を光らせた。  
　花弁が淡く輝き始め、風に乗って散っていく。  
　その欠片が村の空に舞い、街中に青い光が降り注いだ。  

「うわ……綺麗……！」  
「まるで祝福みたいだ。」  

　ミーナが目を輝かせて叫んだ。  
「アレンさん、やっぱり奇跡です！」  
「奇跡、ね……ただの副作用ですよ。」  
　呆れたように笑いつつも、その表情はどこか優しかった。  

　　　　　　　　　◇  

　その頃、王都。  
　神殿の最上層で、白い法衣に身を包んだ男が報告を受けていた。  
「ルーデン村の周囲から、神域反応を再検知しました。対象は“癒し”系統、だが同時に“再構築”の属性を含みます。」  
「再構築……？　ありえん。あれはもはや創造の領域だ。」  
「それを、ひとりの人間が行使しているようです。」  

　男はゆっくりと立ち上がる。  
　その名はハイゼル・エクレール。聖王国神殿の最高審問官にして、アレンがかつて仕えていた部署の直属の上司だった。  

「アレン=クロード……冗談であってほしいものだな。」  
　低く呟かれた声に、祈祷師たちの顔が恐怖に強張る。  
「殿下からも勅命が来ております。対象を観察し、必要とあらば排除せよと。」  
「排除、か。――愚か者どもめ。世界で最も消してはならぬ灯を、焚き火と同列に扱うなど。」  

　ハイゼルはマントを翻し、空を見上げた。  
「俺が行く。アレンが何を見て、何を掴んだのか。直接確かめる。」  

　その決意が、やがて王国を巻き込む新たな転換点となる。  

　　　　　　　　　◇  

　夜。  
　静まり返った村で、アレンは灯火の下に座っていた。  
　昼間の蔦の欠片をすり潰し、植物の瘴気除去剤を調合している。  
　普通の薬師には到底扱えない純粋魔素だが、彼にはそれを安定させる“何か”があった。  

　一輪の青い花を手に取り、焔に透かす。  
　花弁が揺れて、微かな声が響いた。  

《わが主よ、地は整い、息吹は戻りました。》  
「……また喋りましたね。あなたは一体、どこまで覚えているんです？」  
《我は欠片。あなたの願いが形を取ったもの。》  
「そういう詩的なのは苦手なんですよ。」  

　アレンは笑って、花をそっと土に還した。  

「それでも、この村には平和が似合います。二度と戦争の炎が届かぬように。」  

　そう呟いた瞬間、遠くで犬の遠吠えが聞こえた。  
　その鳴き声は、まるで何かを警告するかのように続いていた。  

　アレンは目を閉じた。  
　風が止み、夜の空気が少しだけ重くなる。  

　誰に知られることもなく、村の外れの地中で、再び微かな瘴気が動き出していた。  
　それはまだ小さい――しかし、確実に世界の均衡を揺るがす“因子”の胎動だった。