追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第12話 村長の頼み事は命がけ

　朝の光が村を包むと同時に、ルーデン村の鐘がけたたましく鳴り響いた。  
　緊急の合図――村に生まれて初めて見る動揺が広場に広がる。  
　アレンは井戸脇で調合していた薬草を下ろし、音の方向へ歩いた。  

　広場には既に村人たちが集まっていた。  
　その中心で、年老いた村長が深刻な顔で腕を組んでいる。  
「……山道が、塞がった。」  
　開口一番に放たれたその言葉に、村人たちがざわついた。  

「また土砂崩れですか？」  
「いや、様子がおかしい。今朝早く、狩人の一人が道を見に行ったが……帰ってこないんだ。」  
　不安げな空気が広がる。  

　アレンは一歩前に出た。  
「村長、それは北の山道ですか？　王都に続く方角の。」  
「ああ、そうだ。物資の搬入路だが、あそこが塞がると今後の冬支度に支障が出る。」  
「なるほど。つまり、通行を確保したいけど、危険がある、と。」  
「そういうことだ、アレン殿。」  

　村長がゆっくりと顔を上げた。  
「そこで頼みがある。お前の腕……少し貸してほしいんだ。」  

　アレンは頷いた。  
「分かりました。確認くらいでしたら。」  
「無理をするな。相手は“土の神の祠”がある場所だ。絡めて起きている可能性が高い。」  

「神……ですか。」  
　アレンの眉がわずかに動いた。王都時代、地属性を祀る祭壇に近づいたことがある。  
　その大地の記憶は、本来なら人々を守る力。だが、今は瘴気で汚染されているのだろう。  

　　　　　　　　　◇  

　準備を整え、村の北道へ向かう。  
　付き添うのはミーナと、数人の村の若者だった。  
　道すがら、ミーナが少し不安そうに言う。  
「アレンさん、あの辺り、昔から“神の禁域”って呼ばれてたんです。触ると祟りがあるとか……。」  
「祟りですか。まぁ、地層の変動を神と呼んでいただけでしょう。」  
　と笑うアレンの表情は穏やかだったが、その内心は冷静に解析を行っていた。  

（地の祠は、王都の記録では半活性封印区域。……まさか再起動しているのか？）  

　湿気の多い泥道を進み、やがて土砂に埋もれた岩の壁へたどり着いた。  
　岩肌には不規則な紋様が走っている。自然のものではない。  
　代々この土地に伝わる封印の紋だ。  
　しかし、場所どころか“向き”が逆転している。  

「封印が……裏返っている？」  
　アレンが呟くと、ミーナが首をかしげた。  
「裏返るって、そんなことが？」  
「普通はあり得ません。つまり、何者かが内部から封印を“押し返した”。」  

　村の若者たちが青ざめた。  
「そ、そんなのが中にいるのか？」  
「恐らく、古い魔力の残滓ですね。外へ出ようとしている。」  

　アレンは腰の袋から金属板を取り出した。  
　触れると淡い光が走り、封印の紋章が共鳴する。  
　それは王都の神殿でも限られた者しか扱えない“再封術具”だった。  
　ただし、アレンのものは独自改良版だ。  

「皆さんは後ろへ下がっていてください。様子を見ます。」  
「でも、アレンさん――」  
「命がけとまでは言いません。これは、僕の役目です。」  

　手を伸ばし、封印の中心へ触れる。  
　指先から滲み出す光。  
　だが、一瞬遅れて轟音。  

　大地が裂け、土砂の山が動いた。  
　次の瞬間、灰色の泥煙の中から巨大な影が顔を出す。  

　それは岩のような皮膚を持つ獣――“土喰い”。  
　かつて王都近隣でも確認された、人喰い鉱石の魔物。  
　体長は十メートルを優に超え、その一歩ごとに地面が沈む。  

「まずい……まだ生きていたのか。」  
　アレンは即座に状況を切り替える。  
　封印を閉じようとしても、その巨体が障壁を破壊してしまう。  

「ミーナ！　下がって！」  
「わ、わかりました！」  

　土喰いが咆哮を上げ、巨腕が地を掴む。  
　アレンは左手を翳し、掌に小さな光を宿した。  
　光球が浮き上がり、周囲の魔力を吸い上げていく。  

「眠れ――『光環浄域』。」  

　轟音が消えた。  
　土喰いの動きが止まり、空気が一瞬凍る。  
　周囲の地面から瘴気が抜け、一帯が金色の霞に包まれる。  

　ミーナたちは息を呑んで立ち尽くした。  
　土喰いが揺れ、崩れ落ちる。岩の体が砂の粒となって風に散っていく。  

　静寂のあと、封印の紋が再び光り出し、完全な形に戻った。  

「……終わりました。もう出てこないでしょう。」  
　アレンが立ち上がる。  
　その姿を見たミーナは、息を詰めたように言葉を紡ぐ。  
「アレンさん……やっぱりただの治癒師じゃないですよね。」  
「昨日も言いましたが、治療の一環です。倒さず、癒しただけです。」  
「癒した、ですか……怪物を……」  
　ミーナは困惑と尊敬が入り混じった表情を浮かべた。  
　村長の頼みは確かに危険だったが、彼にとっては“日常”の延長にすぎない。  

　アレンはまだ残る光の粒を見ながら呟いた。  
「祠が反転していた理由、気になりますね。自然劣化ではない……外的干渉。誰かが意図してこの封印を――」  

　その考えが終わる前に、背後で小さな音がした。  
　振り向くと、村の青年の一人が倒れていた。  
　顔色が悪く、唇が青い。  
　足元には黒ずんだ痕跡――瘴気感染だ。  

「しまった……残滓が！」  
　アレンは膝をつき、地面に手を当てる。  
　同時に、青年の体から放出される瘴気を浄化に転換する。  
　青い炎がその身を包み、一瞬後には青年が穏やかな寝息を立てた。  

「助かった……？」  
「ええ。もう心配ありません。」  
　アレンは血のように赤く染まった手をそっと握りつぶした。  
　掌から淡い光が溢れ、すぐに跡形もなく消える。  

　　　　　　　　　◇  

　夕方、村に戻ると村長が待っていた。  
「戻ったか。山道はどうだった？」  
「無事に封印を修復しました。崩落も止まりました。」  
　村長はほっと息をつく。  
「本当に……助かった。命がけで頼んだが、まさか本当に命を懸けてくるとはな。」  
「生きて戻れましたから、結果的には命は無事です。」  
「はは……まったく、お前さんの“無自覚”は村一番だ。」  

　密やかな笑いの中、ミーナが煮込みスープを運んできた。  
「今日はごちそうです！　アレンさんの帰りを祝って！」  
　村人たちの喜びが辺りに広がる。  
　小さく、けれど確かな連帯感。  
　アレンはその輪の中で微笑んだ。  

　　　　　　　　　◇  

　その夜。  
　村の人々が眠りについた頃、一つの影が村外れを通り過ぎた。  
　白い外套の男――聖王国の審問官ハイゼル・エクレール。  
　月光を反射する銀の瞳が、村の中央を見下ろす。  

「……やはり、あの男。死ではなく、生を操る側へ踏み出したか。」  
　懐の中の水晶が淡く光る。  
　そこには、封印の山での戦いが記録されていた。  
　黄金の光、浄化の波動、瘴気の吸収。  

「禁術を超えている。だが、もし本気なら――もはや神域そのもの。」  
　ハイゼルは息を吐き、マントを翻した。  
「アレン、お前は何のために生還した。」  

　夜風が村を撫でる。  
　その風が、確かに答えるようにささやいた。  

　――彼が救いたいのは、人でも、神でもない。  
　ただ“理不尽な運命”そのものを、もう一度治すためだ。