追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第13話 納屋が静かすぎる夜

　その夜、アレンは久しぶりに自分の家に戻っていた。  
　といっても、まだ工事途中の半壊の木造小屋だ。天井の梁が途中で止まり、床も完全には張られていない。  
　それでも雨風はしのげるし、星はよく見える。  
　何より、王都の石造りとは違う温もりがここにはあった。  

　鍋の中では、村の子供たちがくれたイモと豆のスープがしずかに煮えている。  
　湯気を見ながらアレンは背をのばし、静かな夜気を吸い込んだ。  
　山の方には雲がかかり、虫の声が途切れがちだ。いつも賑やかな村の外れが、やけに静かに感じられる。  

　――静かすぎる。  

　勘というより、世界の“呼吸”がずれているような違和感だった。  
　外の闇が、今夜だけ少し濃い。風の流れが一点に吸い込まれている。  

　ふと、納屋の扉がかすかに軋んだ。  
　すぐ近くの、羊と馬のいる共同の納屋だ。  
　普段なら動物たちの鼻息や鳴き声が聞こえるはずなのに、今夜は一音もしない。  

　アレンは鍋の火を消すと、立ち上がった。  
　ゆっくりと外に出る。  
　月光が雲に隠れ、村全体が霧のようにぼんやりして見える。  

「……嫌な気配だ。」  

　彼の足取りは迷いがなかった。  
　納屋までの短い道を進むたび、背筋にじっとりと汗が流れる。  
　風の中に、わずかに血の匂いが混じっていた。  

　扉を開けた瞬間、空気が凍った。  
　中は闇。  
　ランプの火すら吸われるように弱々しい。  

　アレンは掌をかざし、小さな照明の魔法を放つ。  
　だが、白光が空気に溶けるように掻き消えた。  
　通常の術式が働かない――結界だ。  

　彼は眉をひそめ、指先に別の術式を描く。  
「……“聖流安定式”。」  
　空間の揺らぎが整うと同時に、わずかな光が戻った。  

　そこにあったのは、奇妙すぎる光景だった。  
　羊も馬も、全員が眠るように立ったまま動かない。  
　呼吸が浅く、目を見開いたまま固まっている。  
　そしてその中央で、黒い影がじっと背を向けていた。  

「誰です。」  
　アレンが静かに声をかける。  

　影はすぐには答えず、背中越しに首だけこちらへ向けた。  
　目が、赤い。人ではない。  
　だが、どこか哀しい光を宿している。  
「……殺さないでください。」  

　囁くような声。  
　アレンは構えを解かず、近づいた。  
「人間の言葉を話すのですか。」  
「はい……僕は、魔族の子。王都から……逃げてきました。」  

　灯りがわずかに揺れると、その姿が明らかになった。  
　少年だ。十歳ほどの魔族。灰色の髪と長い耳、背に小さな角がある。  
　その手には錆びた鎖の残骸が巻きついていた。  

「捕虜、でしたか。」  
「研究されて……逃げました。ここなら、見つからないと思って……」  
　言葉を詰まらせながら、彼は涙をこらえた。  
　周囲に立つ家畜たちは、この少年が無意識に放つ魔力波に反応して“仮死状態”になっていたのだ。  

　アレンは息を吐いた。  
「なるほど。魔族は王都では禁制生物の扱い。生きたまま捕まれば、再実験に使われる。……難儀ですね。」  
「殺さないの？」  
「殺す理由がない。」  

　少年の目が震える。  
　アレンはゆっくりと膝をつき、同じ高さに視線を合わせた。  
「君の名前は？」  
「……セリオ。」  
「セリオ、少しの間ここにいなさい。ただし、外には出ないように。魔力の気配が強すぎる。匿うには工夫が必要です。」  
「いいの……？　本当に？」  
「ええ。ただ、騒ぎになれば困るのは君です。村の人は人間ですからね。」  

　セリオはきょとんとしたあと、小さく頷いた。  
「ありがとう……人間にありがとうって言ったの、初めて。」  

　アレンは微笑んだ。  
「では、記念日ですね。」  

　　　　　　　　　◇  

　夜更け。  
　セリオを納屋の奥に寝かせ、アレンは小屋に戻った。  
　しかし、扉の前で足が止まる。  
　あの少年を王都が放置するはずがない。  
　王都と魔族の戦争は終わっていない。捕縛対象が逃げたとあらば捜索が入る。  

（おそらく三日以内に追跡部隊が来る。問題は……誰が命令を出しているかだ。）  

　胸の内に微かな痛みが走る。  
　十年前、彼が救おうとして救えなかった“魔族の少女”の顔が浮かんだ。  
　同じような赤い瞳。  
　その時、彼の中で何かがひとつ決まった。  

「……今度は、守ろう。」  

　　　　　　　　　◇  

　翌朝。  
　ミーナが村の朝市に行く途中、納屋の前で不意に足を止めた。  
　中から微かに聞こえる声。  
「……にんげん？　……アレンさん？」  
「誰かいるの？」  

　扉を開けかけた瞬間、アレンが駆けてきた。  
「ミーナさん！　中には入らないでください。」  
「へ？　え、な、なんで？」  
「ああ、いや、魔物……いえ、家畜の調整中でして。念のため封印術を試しているのです。」  
「へぇ……。アレンさん、なんでもできるんですね。」  

　ミーナは不思議そうに首をかしげたが、納屋の扉の隙間に一瞬だけ赤い光を見た。  
　それが何なのか問おうとした瞬間、アレンの穏やかな笑みが遮った。  
「心配いりませんよ。全て順調です。」  

　　　　　　　　　◇  

　昼過ぎ。  
　村の外れを一羽の伝令鳥が飛び去っていった。  
　鳥の脚には黒い封蝋のついた通信筒。宛先は――王都聖殿。  

　そこには短い文面が記されていた。  

『目標区域において瘴気反応を観測。魔族由来と推定。  
　転移標の痕跡あり。再捕獲部隊を派遣されたし。』  

　夕暮れ、王宮の塔でその通報を受け取ったレオニール王子は、顔に笑みを浮かべる。  
「魔族を匿う、か。アレン、貴様はやはり“人”の側にはいない。」  

　命令が出される。  
　“異端者アレン=クロード及び魔族個体捕縛”――。  
　翌朝には、神殿騎士団の特別部隊が辺境へと出発することになる。  

　　　　　　　　　◇  

　夜。  
　セリオは布団の中で眠っていた。  
　その顔には穏やかな笑みがある。  
　アレンはわずかに安堵し、扉の外の夜空を見上げた。  

「静かすぎる夜というのは、嵐の前触れと昔から決まっているんですがね。」  

　呟いたその声は、風に溶けて消えた。  
　村を包む闇の奥で、遠くから鎧のわずかなきしみが響く。  
　神殿騎士団――白銀の影が夜明けを待ち、すでに村へ向けて進行を始めていた。