追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第14話 森の奥の少女

　夜明けの光が霧を裂き、ルーデン村の森を包み込んだ。  
　朝靄の向こうには無数の木々が並ぶ。昨日の夜までの静寂が嘘のように、鳥の囀りが戻っていた。  
　だが、アレンの心には妙なざらつきがあった。  
　あの“静かすぎる夜”――それがただの偶然とは思えない。  

　厨房で小鍋を火にかけながら、アレンは独り言のように呟いた。  
「魔族の少年を匿い、瘴気の残滓が消えた。さて、次は何が来るのやら……。」  

　扉の向こうから足音。  
　ミーナが息を切らして駆け込んできた。  
「アレンさん！　大変です！」  
「落ち着いてください。今度は何がどうしました？」  
「森へ入った狩人が帰ってこないそうです！　三人も！」  

　アレンは小鍋を止め、手を拭った。  
「……連鎖してますね。封印が戻ったはずの祠、その奥か。」  

　村長からの呼び出しも待たず、アレンは外套を羽織った。  
　森に入る前に、納屋の扉を開け、眠るセリオに声をかける。  
「セリオ、出てはだめですよ。今日は森の奥で少し見てくることがあります。」  
「うん……気をつけて。」  
　その穏やかな返事に微笑みを返し、扉を閉める。  

　　　　　　　　　◇  

　森の入口には既に数人の若者が集まっていた。  
　皆、顔が青ざめている。行方不明者の家族の一部だ。  
「朝になっても戻らない。血の匂いもしねぇんです。まるで消えたみたいなんだ。」  
「足跡は？」  
「途中で途切れてる。地面に吸い込まれたように……」  

　アレンは目を閉じ、地に片膝をつけた。  
　魔力の流れを探る。  
　空気がねじれている――歪み、だ。  
　自然界の循環が壊れたときに発生する、瘴気とは異なった異常。  

「この範囲、一体何が……」  
　地脈を追うと、森のさらに奥、古樹群の中心に微かな光の線が見えた。  
　まるで、誰かが導くように。  

　アレンは立ち上がった。  
「危険ですから、皆さんは戻ってください。私が一人で見てきます。」  
「だけどアレンさん、一人で行くなんて――」  
　ミーナが心配顔で言いかけたが、アレンの表情を見て言葉を飲み込んだ。  
　彼の目は冗談を許さないほど冷静で、それでいて、どこか懐かしさを感じさせる静寂を湛えていた。  

　　　　　　　　　◇  

　森の奥は昼でも薄暗い。  
　木々が生い茂り、地面は黒く湿っている。  
　風が生温い。まるで森全体が息をしているようだった。  

　アレンは杖を軽く振り、足跡を浮かび上がらせる簡易の探査を行う。  
　三人分の新しい足跡が、確かに途中まで続いていた――が、突然そこで途切れ、地面の跡が不自然に陥没している。  
「地割れ？　……いや、違うな。」  

　跡の先、赤いリボンが落ちていた。  
　アレンはそれを拾い、目を細める。  
　血はついていない。新品同然。誰かが意図的に置いたとしか思えない。  

　その瞬間、周囲の気配が変わった。  
　木々がかすかに揺れ、枝の隙間から影が落ちる。  
「……通さない、ってことですね。」  
　軽く笑みを浮かべ、身構えた。  

　霧の中から現れたのは、一人の少女だった。  
　年の頃はミーナと同じくらい、十四、五。  
　しかし、その瞳は異様に透明で、体の輪郭が微かに透けている。  

「あなた……人間？」  
　鈴のような声。  
「ええ、たぶんそうです。あなたは？」  
「“私は”、森の守人。けれど、もう守っていない。……あなたは、封印を壊した人？」  
　その問いにアレンの手が止まる。  

「壊した覚えはありません。ただ、動きを止めた存在を鎮めただけです。」  
「なら、同じ。”そこに眠るもの”を静かにしたのね。」  
　少女が微笑んだ。  
　その表情は儚げで、けれど不気味なほど穏やかだった。  

「行方不明の村人たちは、どこに？」  
「この森の底。……でも、もう人としては戻れない。」  
　アレンの眉が動く。  
「それは、“何か”に喰われたという意味ですか？」  
「喰われたのではなく、“飲まれた”の。森に。私も、そうして生まれた。」  

　唇から洩れるたび、風が止まり、空気が冷たくなる。  
　アレンは静かに杖を構えた。  
「あなたがそれを望んだのですか？」  
「違うけど……もう止まらない。森は飢えてる。だから、あなたも“取り込まれる”。」  
　少女の瞳が緑から赤へと変わった。瞬間、周囲の地面が脈打つように揺れた。  

　次々に現れる影。かつての村人たちが、木皮に覆われた“殻”と化していた。  
　動くたびに軋む音を立て、目だけが虚ろにアレンを見つめる。  

「……これが、森に飲まれた人間の成れの果てですか。」  
　アレンは大地に手をついた。  
「ならば、あなたたちごと洗い流しましょう。眠りの中で、もう一度“人の形”へ。」  

　地面から光が走る。  
　彼の足元に円環状の陣が展開し、空気が逆巻く。  
　それは攻撃でも破壊でもなく、“再構築”の力――古の聖魔融合術の応用だ。  

「――再生領域《リグレス・キャンバス》。」  

　光が森全体に広がる。  
　霧が消え、黒い土が淡く透き通る。  
　木人たちの体から木皮がはがれ、下から人間の肌が覗いた。  
　少女が驚き、目を見開く。  

「そんなこと……できるはずが……！」  
「“できるはずがない”は、昔から人の勝手な理屈です。自然はもっと寛容ですよ。」  

　光が収まり、地に横たわる人々の呼吸が戻った。  
　少女はおののきながらアレンを見上げ、頬を紅潮させる。  
「……あなた、何者？」  
　問いに対し、アレンは少し笑いながら答えた。  
「ただの、少し頑固な治癒師です。」  

　少女は俯き、ぽつりと呟く。  
「私、もうすぐ消える。役目がなくなったから。」  
「本来のあなたは何を守っていたんです？」  
「人の願い。森を“癒せ”という声。けれど……その人は、もういない。」  
　遠い昔を懐かしむように微笑む姿に、アレンは息を飲んだ。  

「なら、今度は自分のために生きなさい。」  
「生きる……わたしが？」  
「ええ。その役目“だけ”で存在していたなら、今からでも人としてやりなおせる。ほら――。」  

　アレンが手を掲げると、少女の体に淡い光が走る。  
　霧のようだった身体が少しずつ形を取り、人間の肌を取り戻していく。  
　彼女の肩に置かれた手が温かく光る。  

「名前は？」  
「……リィナ。森の……リィナ。」  
「いい名です。明日からここでは、ただの“リィナ”でいい。」  

　少女の瞳がかすかに潤んだ。  
「ありがとう。わたし、こんな風に名前を呼ばれたの、初めて。」  
「では、それも今日が記念日ですね。」  

　　　　　　　　　◇  

　帰り道、運ばれた村人たちは気絶していたが命に別状はなかった。  
　森の異変は沈静化し、一帯の魔力も安定を取り戻した。  
　村に戻ると、ミーナが泣きそうな顔で出迎えた。  
「アレンさん！　本当に無事でよかった……！」  
「ええ。少しだけ新しい“村人”を拾ってきましたがね。」  
「へ？」  

　アレンの後ろに立つ少女を見て、ミーナは目を丸くした。  
　リィナは恥ずかしそうに会釈をする。  
「もしかして……また拾ってきました？」  
「拾われました、の方が正しいかもしれません。」  

　笑い合う二人の傍らで、リィナの瞳がふと空を見上げた。  
　その向こう、遠くの空に光の筋が走る。  
　王都からの伝令船の魔法航路。  
　アレンはわずかに眉を寄せ、心の中でつぶやいた。  

「静かな夜が続くわけがないか。」  

　風が吹き抜け、森の青葉がさざめく。  
　リィナの髪に陽が差し、まるで復活した命を祝うかのように輝いていた。  
　その一方で――その光景をひとり、離れた丘の上から見下ろす銀髪の男の姿があった。  

　審問官ハイゼル・エクレール。  
　微動だにせず、ただ呟く。  
「再構築術……完全に再現している。アレン、君は本気で“神”を超える気か？」  

　彼の瞳に映るのは、光を背負い立つアレンの背。  
　それは、もはや人の理におさまりきらない存在の始まりだった。